KHL-joukkue Ak Bars Kazanissa neljä kautta pelannut Niko Kapanen puki jälleen Leijona-paidan päälleen ja lähti maajoukkueen matkaan Raumalle ja Tampereelle. Ensimmäinen ottelu sujui Suomelta moitteitta, mutta Hakametsän hallissa joukkueen otteet eivät tyydyttäneet Kapasta.
– Varsinkin alku oli vähän heikko meiltä. Olisi pitänyt pystyä parempaan, Kapanen harmitteli.
– Totta kai kaveri oli pykälää parempi kuin eilen, mutta kokonaisuudessaan kylläkin hallittiin tätä peliä. Saatiin tarvittavat ylivoimat, liikaakin loppujen lopuksi, ja ihan omissa käsissä se oli.
Valko-Venäjä rymisteli Tampereella Leijonien päälle kuten edellisenäkin päivänä, eikä Kapanen ainakaan uskonut, että vastustaja olisi yrittänyt muuttaa taktiikkaansa Raumalla kokemansa tappion jälkeen. Kokoonpanot elivät hieman ja tolppien välistä löytyi pari uusia miehiä, mutta sitäkään ei hämäläisen mielestä käynyt syyttäminen.
– En minä siihen oikein kuitenkaan usko, että [Andrei] Mezin olisi ollut se, joka ratkaisi, vaikka hyvä olikin. Meidän vain pitäisi olla tehokkaampia.
Perjantaina loukkaantunut Aleksi Laakso seurasi peliä katsomosta käsin. Kapanen pahoitteli tilannetta, mutta oli sen suhteen neuvoton. Mies oli kuitenkin vakuuttunut siitä, ettei joukkuetoverin loukkaantuminen näkynyt pelitavassa.
– Ei, totta kai se oli ikävää, että tapahtui näin ja aina toivoo, ettei tapahtuisi. Vaikka näin kävi, niin eihän sellainen saa vaikuttaa loppujen lopuksi meidän peleihimme.
Leuka rintaan ja kohti kotikisoja
Joukkueen seuraava koetinkivi on Euro Hockey Tourin viimeinen osaturnaus. Vastaan marssivat tuttuun tapaan Venäjä, Tšekki ja Ruotsi, jotka maailmanmestaruuskisoissa pelaavat eri lohkossa kuin Suomi. Kapasella ei ollut heti ottelun jälkeen tietoa ketkä tien päälle lähtevät.
– Muutaman päivän päästä on kokoontuminen niillä, jotka sinne lähtevät, ellei tässä jotain muutoksia tule. Katsotaan sitten, ketä siellä on.
Tieto turnauspaikasta selvisi myöhemmin illalla ja Kapasen kohdalla urakka odotetusti jatkuu. Ikänestorilta löytyy leimattuja kisapasseja menneiden vuosien maailmanmestaruuskilpailuista jo yhdeksän kappaletta. Kotikisat kuitenkin ovat A-maajoukkueessa 22-vuotiaana debytoineelle Kapaselle ensimmäiset, mikäli mies joukkueeseen mahtuu. Kapanen itse ei pidä joukkuepaikkaa itsestäänselvyytenä, vaikka pitääkin tulevaa arvokisaturnausta erityisenä. Uusi kokemus kelpaisi.
– Eivät ne ihan tavanomaiset kisat ole, mutta toisaalta kun en ole ikinä ennen ollut. Jos siellä nyt ollaan, niin kivaa se tietenkin tulee olemaan, Kapanen vakuutti.
Kotikisoihin liittyviä uskomuksia Kapanen ei allekirjoita. Isäntämaa ei ole jääkiekossa voittanut maailmanmestaruuskilpailuja sitten 80-luvun ja moni pitääkin sitä kirouksena. Kapanen itse lähestyy ajatusta realistiselta kannalta.
– En usko, että kotikisoilla mitään sellaista [kirousta] on. On ihan turnauskohtainen kysymys, miten pelit kulkevat, Kapanen summasi ja ilmaisi myös, ettei ympärillä olevalla kokoonpanolla ole väliä ainakaan hänelle.
– Sillä mennään mitä sanotaan.
