Raimo Helminen pelasi yksinomaan leijonapaidassa reilut 300 kamppailua. 300 ottelua saman joukkueen paidassa on arkipäivää pirkanmaalaiselle jääkiekkoilijalle. Vai onko sittenkään? Ei ainakaan lempääläiselle kiekkoilijalle.
– Ei tätä ottelua sen kummemmin jännittänyt, vaikkakin oli kiva saada kuulla otteluiden määrä. Niitä kun ei itse tule laskettua, virnistää Jose Nippala juhlaottelunsa jälkeen.
Itse ottelu päättyi Kiekko-Vantaan 2-3-jatkoaikavoittoon. Numerolla 15 tuttuun tapaan operoinut keskushyökkääjä sai tililleen yhden syötön ja paljon vastuuta ylivoimalla tuttuun tapaan. Ylivoimavastuu on ollut Nippalalle tuttua jo aiemmiltakin kausilta.
– Lempäälässä on aina ollut valmentajia, jotka ovat ymmärtäneet vahvuuteni. Olen saanut peliaikaa ylivoimalla ja pelata luovasti hyökkäyssuuntaan. Maalit tehdään, jos paikka sattuu, mutta pääasiassa yritän järkätä paikkoja muille, kertaa Nippala rooliaan.
Lempäälässä ensimmäistä kauttaan valmentava Marko Keskinen luottaa luovaan pelityyliin, jossa pelaajilla on itsellään on suuri vastuu tekemisistään. Samalla Nippalan kaltaisten luovien sielujen pelaaminen helpottuu. Keskushyökkääjien rooli on pelata lähes "kolmansina puolustajina", mutta vapauksien saamisesta kertoo mm. se, että Kisan sisäisen pistepörssin kärjessä keikkuvat juuri Nippala ja Kisan ykkössentteri, oman kylän kasvatti Lassi Mattila.
– Meillä keskushyökkääjillä on suuri vastuu puolustuspelaamisessa, mutta saamme sitä kautta katkoja ja pääsemme nousemaan hyökkäyksiin. Keskisen tyyli on sopinut minulle oikein hyvin, kommentoi Nippala kesällä tulleen raumalaislähtöisen Keskisen filosofiaa.
LeKiä ei kauden alkaessa veikattu kärkisijoille, mutta sinimustat ovat keikkuneet sarjan kärkipäässä kotiedun tuntumassa jo pitkään.
– Saimme kauteen hyvän startin. Viimeistä kahta tappiopeliä lukuunottamatta olemme olleet hyviä viime aikoinakin. Keskittymällä omaan peliimme voimme voittaa kenet vaan, emme mieti muiden tekemisiä lainkaan. Eihän toki meiltä kukaan mitään odottanut, Vilppulan Kiekon kasvatti kertaa joukkueen iskukykyä itsevarmuutta tihkuen.
LeKistä puhuttaessa lainapelaajien määrä nousee keskeiseen rooliin. Joukkueen varakapteeni ei ole huolissaan lainapelaajien lähtemisestä kevään kynnyksellä.
– Kukas täältä mihinkään lähtisi? Meillä on selvä pelityyli, jota jokainen noudattaa. Lainapelaajat opetetaan siihen nopeasti. [Matias] Sointuhan täällä on käynyt pelin vetämässä, mutta muuten jengi on ollut kasassa läpi kauden. Meillä on mahdollisuus mennä pitkälle, muistuttaa Nippala epäilijöitä.
Joukkueen menestys ei ainakaan Nippalan suorittamisesta jää kiinni. Mies tekee yhä laitureistaan parempia ja saa aikaan kahden suunnan pelaamisellaan joukkueelle asioita, jotka harvemmin tilastoista näkyvät.
Kisan junioreiden valmennuspäällikkönä toimiva Nippala ei kaukalossa vaikuta kehäraakilta, vaan pikkupojalta, jolle jokainen lättysyöttö takatolpalle on yhä kuin suuren unelman täyttymys. Siksi intohimoinen hyökkääjä saattaa vielä juhlia seuraaviakin täysiä satalukuja Kisan paidassa.
