Jokereiden O'Neill KHL:ään lähdöstä: "Äiti oli alkuun huolissaan"

KHL / Haastattelu
Brian O'Neill on pienikokoinen, mutta sinnikäs pelaaja.
Kuva © Juuso Pellava - juuso.pellava@jatkoaika.com

KHL-kausi pyörähtää Jokereiden osalta käyntiin tiistaina Moskovassa, ja joukkue harjoitteli ennen lentoa maanantaina kotihallissaan. Mukana oli myös lähtökohtaisesti joko ykkös- tai kakkosketjun laitaan kaavailtu hyökkääjä Brian O'Neill, joka pelaa ensi kertaa urallaan Euroopassa.

- Olen innoissani! Ensimmäinen peli uudessa sarjassa on tietysti aina tärkeä, joten toivottavasti saan hyvän alun.

KHL:n alku elokuussa on paljon aikaisemmin kuin mihin pelaajat ja katsojat ovat tottuneet. O'Neilliä ei kuitenkaan haittaa lainkaan, että harjoituskausi on jo ohi.

"Jokerit on ehkä paras paikka pelata Euroopassa, ja kaikki on ollut tähän mennessä first class -tasoa"

- Kuka tahansa kiekkoilija tahtoo pelata sarjapelejä, joten on kiva päästä jo tositoimiin. On tietysti myös tärkeä ehtiä palautella kehoa edellisen kauden rasituksista, mutta sen olen kyllä ehtinyt tehdä.

28-vuotias jenkki on tahkonnut urallaan ensin yliopistokiekkoa ja sen jälkeen useamman kauden ajan AHL:ään. Kausi 2014-15 päättyi O'Neillin kannalta mainiosti, kun hänet valittiin AHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi hänen joukkueensa Manchester Monarchsin voittaessa mestaruuden.

Hyvät otteet poikivat NHL-sopimuksen New Jersey Devilsiin, mutta siellä pelit eivät sujuneet toivotulla tavalla. Tehot 22 pelissä jäivät vaatimattomiin lukemiin 0+2, joten O'Neill löysi itsensä jälleen AHL:stä Albany Devilsistä.

Lähtö Eurooppaan alkoi tuntua ajankohtaiselta, mutta O'Neill kertoo miettineensä sitä jo aiemminkin.

- Uskoisin, että kaikki kaltaiseni pienehköt pohjoisamerikkalaiset harkitsevat jossain vaiheessa Eurooppaan lähtöä, koska pelityyli sopii meille paremmin. Olen miettinyt pari kautta tätä, eikä mielestäni sitä päätöstä voi hätiköiden tehdäkään. Jokerit on ehkä paras paikka pelata Euroopassa, ja kaikki on ollut tähän mennessä first class -tasoa, 175-senttinen jenkki kertoi.

Kampin ja kahvin ystävä

Pohjois-Amerikasta on pitkä matka Venäjän rajamaille Suomeen - ainakin, jos kysytään pelaajien perheiltä.

- Kun kuulee puhuttavan KHL:stä, ajattelee ensimmäisenä Venäjää. Sitä ajatteli myös äitini, joten hän oli alkuun vähän huolissaan, kun lähdin tänne. Kerroin kuitenkin, että Helsingissä on kaikki hienosti ja olosuhteet melkein kuin NHL-pelaajilla. Venäjä on tietysti vähän omanlaisensa paikka, mutta olen aina ollut utelias yksilö, joten lähden innolla tutkimaan Eurooppaa, Venäjää ja Kiinaakin, O'Neill kertoo.

Ainakaan vielä O'Neill ei ole joutunut kokemaan sen kummempia kulttuurishokkeja. Helsingin maanläheinen tunnelma ja erityisesti hyvä ruoka- ja juomatarjonta ovat kuitenkin vakuuttaneet.

- Mitään hullua ei vielä ole tapahtunut. Helsinki on ollut paljon enemmän kuin odotin - ei mikään New York, mutta täällä on mahtavia ravintoloita. Tykkään hengailla Kampissa, käydä kahvilla tai herkuttelemassa viikonloppuisin. Kahvi on muuten mahtavaa täällä, vähän vahvempaa kuin kotona. 

"Kun matkustaa näin paljon, on pidettävä huoli siitä, että ottaa rauhassa."

Kaukalossa sinnikäs ja loppuun asti taisteleva O'Neill tykkää ottaa vapaa-ajallaan rennosti.

- Pelaan tietysti golfia, kuten niin monet muutkin kiekkoilijat matalan loukkaantumisriskin vuoksi. Tykkään lukea, katsella Netflixiä ja tehdä mitä tahansa rentouttavaa. Kun matkustaa näin paljon, on pidettävä huoli siitä, että ottaa rauhassa eikä ajattelee kiekkoa, kun ei tarvitse.

Jos jääkiekon seuraaminen ei kuulu hyökkääjän harrastuksiin, niin sitten hän ei varmaan ole kauheasti seurannut aiemmin KHL-seurojen otteita?

- Olen katsonut highlight-koosteita ja seurannut jonkin verran entisten pelikavereideni uraa, mutta en ollut tosiaan aiemmin hirveästi katsonut KHL:ää. Se on kuitenkin harjoituspeleissä ollut melko lailla sitä, mitä odotin: venäläistyylistä, taitavaa jääkiekkoa.

Tavoitteena olla tulessa tosipeleissä

KHL-Jokereissa pelaa lukuisia ulkomaisia pelaajia, joten suomea taitamaton ei joudu kokemaan oloaan yksinäiseksi. 

- En tuntenut ketään joukkueesta etukäteen, mutta tiesin kyllä Chay Genowayn, Joey Hishonin, Peter Reginin, Jesse Joensuun... Meillä on vaikka mitä kansalaisuuksia, kuten tanskalaisia, kanadalaisia, jenkkejä ja suomalaisia täällä, ja sen ansiosta ilmapiiri pukukopissa on todella hyvä ja rento.

Kauden alkaessa ketjuja ei ole vielä lyöty lukkoon, eikä O'Neillin mukaan tarvitsekaan.

- Olen pelannut viime aikoina Peterin ja Joeyn kanssa, mutta homma vaikuttaisi toimivan kaikkien kanssa. Nyt on vain testailtava erilaisia koostumuksia, ja toivottavasti löytyy joku sellainen, jossa pystyn olemaan tulessa pudotuspelien alkaessa!

O'Neill kertoo pitävänsä KHL:n pelityyliä viihdyttävänä katsottavana.

- Korkeatasoista, nopeaa kiekkoa. Kaikki harjoitusvastustajamme olivat kovia testejä. Sarjassa on paljon puolustavia joukkueita ja myös taitavasti hyökkääviä, kuten esimerkiksi SKA. Peli on kuitenkin tyyliltään sellaista, jota ainakin minä pidän todella viihdyttävänä: paljon kiekonhallintaa ja hieman vähemmän fyysisyyttä kuin Pohjois-Amerikassa. Pelityyli sopii minulle todella hyvin.

AHL:n ja NHL:n fyysiseen peliin ja säännöllisiin tappeluihin tottuneen O'Neillin mielestä isossa kaukalossa ei ole aikaa taklata aivan niin paljoa kuin pienemmässä.

- Maalinedustalla on kyllä fyysisyyttä täälläkin. Mutta kun kaukalo on pienempi, niin tietysti pelaajat sitten törmäilevät toisiinsa enemmän. Se ei tarkoita, etteikö KHL:ssä olisi fyysisyyttä. On vain osattava käyttää voimaa oikeissa kohdissa. Jos lähtee hakemaan kovaa taklausta nurkassa, niin on nopeasti huonossa asemassa puolustuspelin kannalta.

Jokerit avaa kauden Spartak Moskovaa vastaan vieraissa. O'Neill kertoi ennen lähtöä kohti avausottelua, kenelle helsinkiläiset aikovat voiton hakea.

- Genoway pelasi siellä ennen, joten hän on ollut todella innoissaan, kun pääsee yrittämään pisteiden hakemista vanhasta kotihallistaan. Tahdomme hakea hänelle voiton, ja tietysti myös tahdomme saada kautemme voitolla käyntiin!

» Lähetä palautetta toimitukselle