Oli lokakuun alku. Liigaa oli pelattu vasta muutama viikko, mutta Kouvolan KooKoon maalia oli ehtinyt harjoituspelit mukaan lukien vartioida jo neljä eri maalivahtia.
Juha Järvenpään loukkaannuttua elokuussa torjuntavastuuta kantoivat Samu Perhonen ja joukkueen oma kasvatti Tomi Rautio. Tueksi hankittiin pian 25-vuotias Niklas Treutle. Saksalaisen koeaika ei tuottanut tulosta, joten kouvolalaiset olivat jälleen avun tarpeessa.
Silloin Leland Irvingin puhelin soi.
− Tilanne oli hankala, sillä olin Pittsburgh Penguinsin leirillä ja koeajalla. Olin koeajalla myös Penguinsin farmissa. En ollut varma, mitä siellä tapahtuisi. Sitten sain puhelun KooKoosta, hän valottaa.
Irvingin perheellä oli hyviä muistoja Suomesta, joten maalivahti solmi mielellään sopimuksen KooKoon kanssa. Kanadalainen muutti ensin yksin Kouvolaan, mutta vaimo Ashley, 4-vuotias Halle, 2-vuotias Brooklyn ja seitsemänviikkoinen Brynn sekä perheen koira muuttivat pian perässä.
− Rakastamme Suomea. Ei ole parempaa maata perheelle, sillä tiedän, että täällä on turvallista. Olen innoissani, että pääsimme Suomeen ainakin vuodeksi.
Rakastamme Suomea.
Nyt maalivahti leikkii 4-vuotiaan tyttärensä Hallen kanssa Kouvolan urheilupuistossa. Irvingit ovat viihtyneet kaupungissa hyvin, ja etenkin lumi miellyttää perheen pienimpiä
− Kouvola ja Helsinki ovat toistensa vastakohtia, mutta molemmat kaupungit ovat omalla tavallaan mukavia. Olen kotoisin todella pienestä, Kouvolaakin pienemmästä, kaupungista. Täällä on kaikki tarvittava, vaikka suuria ostoskeskuksia ei olekaan, 28-vuotias torjuja hymyilee.
Irving onnistui saamaan perheelleen omakotitalon rauhalliselta alueelta Mielakasta. Suuri takapiha ja muutaman talon päässä asuva joukkuekaveri Jan-Mikael Juutilainen piristävät vilkasta perhearkea.
− Vietämme paljon aikaa ulkona lasten ja koiran kanssa. Meillä on takapiha, jossa on paljon tilaa leikkiä. Lapset ovat innoissaan, sillä lunta on tullut tänä vuonna paljon.
− Veimme lapset laskettelukeskus Mielakkaan ja he rakastivat sitä, KooKoon ilopilleriksi luonnehdittu kanadalainen hymyilee.
Maalivahti on tutustunut joukkuetovereidensa kanssa kaupunkiin jo hyvin: etenkin keskustan ruokapaikat ovat tulleet tutuiksi.
− Seilaamme Lamykin's Cookhousen, Liu'sin sushibuffetin ja Angelan välillä. Kouvolassa on hyviä ravintoloita. Perheeni suosikkipizzeria on Pizza Bravo. Kauppakeskus Veturi on myös hyvä paikka, hän kertoo uudesta kotikaupungistaan.
Turhan paljon tappeluita
KooKoo-pesti ei ole suinkaan Irvingin ensimmäinen kerta Suomessa, sillä moni muistaa hänet Jokereista kaudelta 2013-14. Tuolloin kanadalainen pelasi runkosarjassa 55 ottelua torjuntaprosentilla 92,2. Pudotuspelejä vyölle kertyi kaksi.
Irving muistelee jokerikautta yhä lämmöllä. Kehuja saavat etenkin fanit ja joukkuekaverit.
− Vuosi Jokereissa avasi silmäni, sillä se oli ensimmäinen kauteni Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Rakastin jokaista hetkeä: elämäntapaa ja jääkiekkoa. Meillä oli todella hyvä ryhmä pelaajia.
Vuosi Jokereissa avasi silmäni.
− Jokereiden fanit olivat silloin yksiä Liigan parhaista. Oli hienoa, että he olivat tukenamme. Pidän yhä yhteyttä joihinkin joukkuekavereihini ja seuraan heidän uraansa KHL:ssä tai muualla.
Maalivahti siirtyi Helsingissä vietetyn vuoden jälkeen KHL:ään ja Ufaan. Sitten oli jälleen aika palata Pohjois-Amerikkaan, kun Irving pestattiin Iowa Wildiin.
Kausi oli vaikea, sillä joukkue oli lopulta divisioonansa viimeinen. Pudotuspelit jäivät kaukaiseksi haaveeksi, mikä toisinaan turhautti kanadalaista.
− Oli rankkaa, sillä emme voittaneet paljon otteluita. Maalivahdin näkökulmasta kausi kuitenkin kehitti paljon, sillä joukkue oli nuori ja jouduin torjumaan paljon laukauksia. Olen sen ansiosta varmasti parempi maalivahti.
28-vuotias veskari on nähnyt paljon. Vyölle on kertynyt 13 NHL-ottelua Calgary Flamesissa ja 196 AHL-kamppailua. Myös liigaotteluita on jo lähes sata, joten Irving tietää, mistä puhuu vertaillessaan pienen ja suuren kaukalon peliä.
− Suomalainen jääkiekko on melko lähellä pohjoisamerikkalaista, mutta isompi kaukalo muuttaa totta kai peliä. Täällä joukkueet odottavat enemmän keskialueella ja pelaavat trappia. Maalille tullaan kuitenkin kovaa.
− Tappeluita ei ole Suomessa yhtä paljon kuin Pohjois-Amerikassa, mutta se pätee koko Eurooppaan. Pohjois-Amerikassa on joskus enemmän tappeluita kuin olisi tarpeellista, hän naurahtaa.
Ei harmaita alueita
Kuluvalla kaudella Irving on pelannut 20 ottelua. Se sopii hänelle paremmin kuin hyvin.
− Rakastan vastuun saamista. Odotin sitä, sillä sehän on työni. Samu (Perhonen) on pelannut myös hyviä pelejä, hän on taitava maalivahti.
KooKoon syyskausi ei ole ollut ruusuilla tanssimista, sillä kouvolalaiset olivat lähes koko syksyn kahden huonoimman joukkueen joukossa. Maalivahtitilanne on elänyt, kuten myös valmennustiimin kokoonpano.
Irvingin mukaan joukkueessa vallitsee nyt sopivan avoin ilmapiiri.
− Pystymme luottamaan enemmän valmentajaan ja toisiimme. Asiat ovat todella mustavalkoisia, eikä harmaita alueita juurikaan ole. Jos tekee jotain väärin, valmentaja tai joukkuekaverit kertovat. Kritiikki on kuitenkin rakentavaa, eikä sitä, että huutaisimme toisillemme.
Asiat ovat todella mustavalkoisia, eikä harmaita alueita juurikaan ole.
Tuomas Tuokkolan hypättyä penkin taakse peli näytti menneen rohkeampaan suuntaan, mutta kuudesta ottelusta saldona oli vain viisi pistettä. Nyt KooKoo näyttää kuitenkin pysäyttäneen vuoristoradan, sillä joukkue on neljän ottelun voittoputkessa.
− Otamme askelia eteenpäin ja parannamme koko ajan. Olemme opetelleet uuden valmentajan pelitapaa ja sen toteuttamista. Olemme mielestäni tehneet siinä hyvää työtä.
− Kun pystymme pelaamaan automaattisesti ja liikaa ajattelematta, olemme todella paljon parempia, Irving visioi.
KooKoo asetti kauden tavoitteekseen kymmenen parhaan joukkoon pääsemisen. Nyt joukkue on sijalla 13, joten matkaa edellisen kauden päihittämiseen on vielä jäljellä. Irving kuitenkin uskoo sen olevan mahdollista.
Avain pudotuspelipaikkaan on joukkueen asenteessa.
− Olemme hieman jäljessä, mutta kopissamme ei ole yhtään ihmistä, joka ei uskoisi pudotuspelipaikkaamme. Olemme pelanneet hyvää kiekkoa jo jonkin aikaa, mutta emme saaneet tuloksia. Nyt olemme päässeet myös pisteille.
− Se on haaste, mutta jos ja kun pääsemme pudotuspeleihin, meidät on vaikea voittaa. Nämäkin pelit ovat meille melkein pudotuspelejä, hän maalailee.