Ikäluokkansa kovimpiin kuuluva suomalaislupaus Ruben Rafkin matkalla Yhdysvaltain juniorisarjaan

Muut Sarjat / Haastattelu
Suomi voitti 2002-ikäluokan World Selects Invitational -turnauksen keväällä Riiassa.
Kuva © World Selects Invitational
Yksi 2002-syntyneiden ikäluokan lupaavimmista nimistä, turkulaispuolustaja Ruben Rafkin, siirtyy tulevaksi kaudeksi yhdysvaltalaiseen eliittijuniorisarja USPHL:ään.

Yhä useampi suomalainen jääkiekkolupaus siirtyy ammattilaisunelman perässä rapakon taakse. Useimmiten suuntana ovat Kanadan suuret juniorisarjat tai Yhdysvaltain lukio- tai yliopistosarjat.

Ensi kaudella suomalaisväriä nähdään myös USPHL:ssä eli United States Premier Hockey League -sarjassa. Vasta 14-vuotias puolustaja Ruben Rafkin on siirtymässä ensi kaudeksi valtameren taakse. Rafkin on vuonna 2002 syntyneiden ikäluokan lupaavimpia nimiä Suomessa.

− Sarja on USA:n korkein juniorisarja. Ainoastaan USHL on kovempi, mutta se onkin muutaman vuoden vanhemmille pelaajille. Sinne olisi tarkoitus päästä kahden vuoden kuluttua, Rafkin selittää.

Rafkinin joukkue on Selects Academy U16, eli 2000-syntyneet. Se toimii osana South Kent Schoolia, joka sijaitsee noin 90 minuutin matkan päässä John F. Kennedyn lentokentältä Connecticutin osavaltiossa.

Suomalaisia Selects Academyssä ei ole aiemmin pelannut, mutta paljon mediahuomiota Jatkoaikaa myöten herättänyt norjalaislupaus Mathias Emilio Pettersen pelasi siellä edelliset kaksi kautta.

− Emilio on tuttu kaveri. Vietin päivän hänen kanssaan, kun kävin tutustumassa kouluun. Voi hyvinkin sanoa, että hänellä on suuri merkitys, että valitsin juuri tämän koulun muiden vaihtoehtojen sijaan. Meillä on takana myös sama organisaatio ja agentti, Rafkin taustoittaa.

Rapakon taa kovien pelien perässä

Peruskouluikäisten pelaajien lähteminen jääkiekon perässä on Suomessa vielä harvinainen ilmiö. Miten Rafkin päätyi tällaiseen ratkaisuun?

− Ajatus lähtemiseen kypsyi pikku hiljaa. Keväällä 2015 World Selects Invitational -turnauksessa Riiassa pelit kulkivat hyvin, ja eräs pelaajatarkkailija kiinnitti huomionsa minuun. Minut kutsuttin kesäkuussa 2015 isoon turnaukseen Buffaloon, jossa pelasin East Coast Selects - Ontario -joukkueessa. Turnaus meni hyvin; voitimme turnauksen ja minut valittiin turnauksen parhaaksi puolustajaksi.

Minulle tarjottiin tilaisuutta, johon oli vaikea sanoa ei

Lupaava esiintyminen tunnetussa junioriturnauksessa poiki uusia kontakteja. Kutsuja tutustumaan kouluihin ja joukkueisiin sateli nuorelle lupaukselle.

− Alkujaan ajatus oli mennä Yhdysvaltoihin vasta syksyllä 2017, mutta olin nyt keväällä New Jerseyssä erään perheen luona yhdeksän viikkoa, jonka aikana sain oppia kieltä, käydä koulua ja pelata 48 peliä. Loppujen lopuksi minulle tarjottiin tilaisuutta, johon oli vaikea sanoa ei.

Turkulaisen pitsakeisari Dennis Rafkinin pojanpoika, TPS:n juniorikoulun läpikäynyt Rafkin haluaa rapakon taa myös kovempien otteluiden perässä.

− Pelit Suomessa viime vuonna olivat myös laadullisesti niin huonoja ja määrällisesti vähäisiä, että katson tämän kehittävän minua paljon enemmän, Rafkin selittää.

− Pelaan kaudella 2016-17 noin 85-100 ottelua. Selects Academy on myös tunnettu koulu, joka pelaa pääasiassa vain parhaita kouluja vastaan, eli tulen olemaan hyvin skouttien nähtävillä.

Yhdysvaltojen juniorisarjoihin lähtevillä nuorilla pelaajilla on useimmiten tähtäimessä pääsy yliopistosarjaan. Onko näin myös Rafkinin kohdalla?

− Kyllä NCAA-jääkiekko on tällä hetkellä päälimmäisenä mielessä, mutta en poissulje myöskään Kanadan sarjoja. Erikoista on, että vaikka en ole pelannut vielä yhtään virallista USPHL-ottelua, olen saanut jo muutamia kutsuja NCAA:n huippukouluilta tutustumaan heihin, ja jopa muutamia niin sanottuja full ride -tarjouksia.

Full ride -tarjous on erityisen lupaaville urheilijoille tehtävä tarjous, joka antaa mahdollisuuden päästä opiskelemaan ja pelaamaan täysin ilmaiseksi.

Hyökkääjästä kokonaisvaltaiseksi puolustajaksi

C-juniori-ikäiset pelaajat harvemmin ovat vielä suuren yleisön suurennuslasin alla, joten Ruben Rafkinkin on vielä suhteellisen tuntematon talentti. Annetaan siis pelimiehen itsensä kertoa, millainen pelaaja on kyseessä.

Olen myös joukkuepelaaja isolla J:llä niin kentällä kuin kopissakin

− Olen varmasti monen vastustajan mielestä todella ärsyttävä pelaaja kentällä, pääsen hyvin vastustajan ihon alle. Niin kauan kuin olen ärsyttävä vain vastustajan mielestä mutta arvokas omille, niin hyvä.

− Joukkue menee aina henkilökohtaisten etujeni edelle, enkä ikinä kalastele pisteitä, se on kuvottavaa. Saan enemmän nautintoa hyvistä avauksista, jotka johtavat maaliin, tai syötöstä avopaikkaan, josta kaveri saa laittaa tyhjiin, kuin pelkästään itse tehdystä maalista. Olen myös joukkuepelaaja isolla J:llä niin kentällä kuin kopissakin.

178-senttinen Rafkin on ikäisekseen suhteellisen isokokoinen, eikä kontaktipeli ole näin ollen myöskään vierasta. Hän listaakin fyysisen pelin myös yhdeksi vahvuuksistaan.

− Näen ja avaan peliä hyvin, sekä rakastan kovia kontakteja. Pelasin ihan junnuna maalivahtina, sen jälkeen monta vuotta hyökkääjänä, jonka jälkeen minut laitettiin puolustajaksi. Tunnen siis hyvin jokaisen pelipaikan ja siksi ymmärränkin peliä niin hyvin. Hyökkääjätaustani tekee sen, että osallistun paljon hyökkäyksiin ja olen monesti kuin neljäs hyökkääjä, mutta kuitenkin aina ensimmäisenä alhaalla.

− Heikkouksiini kuuluu se, että koetan välillä ehtiä kentällä joka paikkaan auttamaan muita, ja se tekee välillä pelistäni sekavaa.

» Lähetä palautetta toimitukselle