Ted Leonsisin johtama Lincoln Holdings osti Washington Capitalsin NHL-seuran ja vähemmistöosuuden WSELP:stä (Capitalsien ex-omistaja Abe Pollinin yhtiö, joka omistaa NBA:n Washington Wizardsin ja WNBA:n Washington Mysticsin, MCI Centerin, US Airways Arenan ja Washington/Baltimoren TicketMasterin) joukkueen perustajalta ja silloiselta omistajalta Abe Pollinilta toukokuussa 1999. Leonsis osti tuolloin seuran, joka tuotti miljoonien tappiota vuosittain. Lisäksi seuran fanipohja, katsojaluvut ja kausikorttilaisten määrä olivat liigan heikoimpia, vaikka joukkue oli vastikään vuotta aikaisemmin selviytynyt Stanley Cup-finaaleihin. Kuluneen kahden vuoden aikana Capitalsien kiinnostavuus on noussut kaupungissa, jossa amerikkalaisella jalkapallolla (Red Skins) ja koripallolla (Wizards) on vankat juuret vaikka kyseisten joukkueiden menestys on ollut heikompaa kuin Capitalsien. Seuraavassa omistaja Ted Leonsisin antama haastattelu Jatkoajalle.
Toni Valjakka: Herra Leonsis, luulen, että useimmat suomalaiset lukijamme eivät tiedä teistä paljon, joten voisitteko kertoa jotain itsestänne: minkälainen tausta teillä on ja miten olette tehnyt omaisuutenne?
Ted Leonsis: Päivätyönäni työskentelen America Online -yhtiössä (AOL), jossa olen tällä hetkellä varapuheenjohtaja, uusien tuotteiden osaston pääjohtaja sekä AOL:n kehittyneiden palvelujen osaston toimitusjohtaja. Liityin AOL:ään, kun yhtiö osti perustamani yrityksen, Redgate Communicationsin. Valmistuttuani Georgetownin yliopistosta aloitin urani Wang Computersillä, ja olen sen jälkeen raivannut tieni yrittäjäksi ja yritysjohtajaksi.
TV: Olette Capsien ja sen omistajaryhmän enemmistöomistaja. Lincoln Holdingsissa on myös neljä muuta kumppania. Voisitteko kertoa jotain näistä neljästä herrasta? Tiedän ,että mukana on ainakin yksi nimi, jonka jopa suomalaiset tuntevat oikein hyvin….
TL: Ryhmämme koostuu viidestä osakkaasta, ja minä olen pääosakas. Jonathan Ledecky ja Dick Patrick olivat kaksi alkuperäistä osakasta, kun ostimme joukkueen toukokuussa 1999. Dick on Patrickin legendaarista kiekkosukua.
Tammikuussa 2000 otimme mukaan kaksi muuta osakasta: Raul Fernandezin, joka tunnetaan Proxicom-yrityksen perustajana, ja Michael Jordanin, joka ei juurikaan esittelyä kaipaa. (Haastattelun teon jälkeen omistussuhteissa on tapahtunut muutos kun Leonsis osti Ledeckyn osuuden. Nyt Leonsis omistaa 75% Lincoln Holdingista. Toim. huomio)
TV: Herra Leonsis, tiesitte varmasti erittäin hyvin, millainen tilanne Capseilla oli kaksi vuotta sitten (vähän yleisöä ja kausikorttilaisia, suuria taloudellisia tappioita, vähäinen huomio mediassa jne.), mutta te ja kumppaninne halusitte silti ostaa joukkueen. Mikä oli syy siihen?
TL: Dick Patrick teki minulle tarjouksen joukkueen ostamisesta. Uskon vahvasti Washingtonin yhteisöön, ja olin sitä mieltä, että joukkueen hankkiminen olisi hyvä kansalaisteko ja sijoitus. Olen lisäksi hyvin kilpailuhenkinen ja haaveilen Stanley Cupin voittamisesta!
TV: Olette alusta asti ollut hyvin interaktiivinen fanien kanssa, mikä mielestäni on nykyajan ammattiurheilussa hyvin harvinaista. Ensimmäisenä kesänänne omistajana te vierailitte epävirallisella fanisähköpostilistalla ja pyysitte faneja kertomaan, miten joukkuetta ja kaukalon ulkopuolisia tapahtumia sekä MCI Centerin palveluja voitaisiin parantaa. Faneilta saadun palautteen perusteella kehititte listan 125 tavasta, joilla joukkue on uudistunut ja parantunut, ”List of 125 Ways We Are New and Improved”. Ovatko kaikki nuo parannukset ja uudistukset tulleet tehdyiksi tähän mennessä? Mitkä olivat listan tärkeimmät parannettavat asiat?
TL: 125-listamme on ollut suuri menestys. Yli 110 kohtaa on toteutettu. Ja parannamme jatkuvasti organisaation toimintaa. Vielä on paljon tekemistä, mutta olemme edenneet paljon kahdessa kaudessa, ja asiakastyytyväisyyslukumme ja kausikorttien uusimislukemat ovat kaikkien aikojen korkeimmalla tasolla.
TV: Internet- ja markkinointitaustanne näkyy selvästi, kun katsotaan, miten Caps-organisaatio toimii tällä hetkellä. Olette ostanut sylimikroja pelaajille ja opettanut heitä käyttämään niitä. Myös Capsien kotisivut ovat parantuneet paljon kahden viimeisen vuoden aikana. Fanit voivat chattailla siellä pelaajien, henkilökunnan ja omistajan kanssa viikoittain koko kauden ajan sekä lähettää pelaajille kysymyksiä keskustelupalstoille. Sivuilla on myös paljon multimedia-aineistoa ja pelipäivisin sieltä löytyy myös erinomainen tietopaketti koti- sekä vierasjoukkueesta. Olenko oikeassa, jos sanon, että kahden viimeisen vuoden aikana www.washingtoncaps.com on ollut tärkein keino luoda interaktiivista kanssakäymistä fanien ja Capitals-organisaation sekä sen pelaajien välille?
TL: Nettisivumme on ollut toimintamme selkäranka. Kotisivumme äänestettiin äskettäin parhaimmaksi urheilusivuksi Sports Business Journal -lehdessä. Se on mukana kaikissa toiminnan muodoissa lippujen myynnistä markkinointiin ja aina asiakaspalveluun asti. Se on myös ollut väline, jolla on voinut “koskettaa” niin monia ihmisiä kuin mahdollista. Kotisivujemme kautta kaikki organisaatioomme kuuluvat – pelaajat, valmentajat ja henkilökunta – ovat voineet olla henkilökohtaisesti yhteydessä faneihimme. Ja olen sitä mieltä, että sen avulla olemme voittaneet paljon ihmisiä puolellemme. Mutta kuten sanoin aikaisemmin, meillä on vielä paljon tekemistä.
TV: Teidät tunnetaan omistajana, joka vastaa fanien sähköposteihin päivittäin. Miten monta fanisähköpostia olette saanut ja miten moneen olette vastannut näiden kahden vuoden aikana?
TL: Olen saanut yli 17 000 sähköpostia ja vastannut tähän mennessä yli 14 500:aan.
TV: Kuinka usein tapaatte valmentaja Wilsonin ja toimitusjohtaja McPheen? Annatteko heille neuvoja tai määräyksiä koskien joukkueen rakentamista tai peluuttamista?
TL: Olen jatkuvasti yhteydessä George McPheehin, ja hän pitää minut ajan tasalla. Mottonani on palkata hyviä ihmisiä ja antaa heille välineet menestymiseen sekä antaa heidän tehdä työnsä. En ole toisten asioihin sekaantuva omistaja – luon strategian ja annan Georgen ja Ronin hoitaa joukkueen johtamisen ja peluuttamisen.
TV: Miten intensiivisesti katsotte Capsien pelejä ja käyttekö kaikissa kotipeleissä? Katsotteko kotipelit omistajan aitiostanne vai istutteko fanien keskellä?
TL: Käyn lähes jokaisessa pelissä. Katson pelejä eri paikoista. Silloin tällöin istun katsomossa. Ja minut näkee aina hallin käytävillä puhumassa fanien kanssa.
TV: Capitals on pelannut kaksi hyvin samanlaista kautta omistaja-aikananne. Molempina kausina se on pelannut surkeasti alussa, sitten ollut yksi NHL:n parhaimpia joukkueita joulukuusta helmikuuhun, mutta menettänyt teränsä jälleen kuukausi ennen pudotuspelejä. Molemmat kaudet päättyivät tappioihin Pittsburghia vastaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Miten joukkue voi välttää saman kohtalon seuraavalla kerralla?
TL: Joukkuetta on parannettava samalla kun siitä tehdään nuorempi ja nopeampi. Mielestämme meillä on hyvän joukkueen ydin: erinomainen maalivahtipeli, luotettava puolustus ja syvyyttä. Meidän on lisättävä taitoa tämän kesätauon aikana.
TV: Washingtonin mediassa kerrottiin jokin aika sitten Olie Kölzigin sanoneen, että hänestä Capitals oli yhden tai kahden pelaajan päässä tavoitteensa saavuttamisesta eli Stanley Cupin voittamisesta. Oletteko samaa mieltä Olien kanssa?
TL: Kuten sanoin aiemmin, annan George McPheen päättää, missä parannusta tarvitaan. Hän esittelee suunnitelmansa, jolla joukkue pääsee seuraavalle tasolle. Joten minun ei olisi viisasta puhua pelaajista.
Olen sanonut, että haluan voittaa. Mutta lähestymistavan on oltava älykäs. Emme uhraa nuoria kykyjä päästäksemme nopeaan ratkaisuun. Jatkamme joukkueen rakentamista draftin kautta. Jos markkinoilta löytyy oikeanlainen pelaaja, sitten harkitsemme asiaa.
TV: GM McPhee ilmoitti jokin aika sitten, että kauden alkaessa yksi pelipaikka kokoonpanossa on taattu tulokaspelaajalle. Jos Capsit eivät tee sopimusta yhdenkään merkittävän UFA:n kanssa kesän kuluessa, onko mahdollista, että joukkueessa nähdään enemmänkin tulokkaita?
TL: Sen näkee sitten, kun harjoitusleiri alkaa.
TV: Viime kesänä, sekä vuotta aikaisemmin, muutamat Capitalsin tulevaisuuden toiveet harjoittelivat Suomessa HIFK:n kanssa, ja puolustaja Steve Shirreffs pelasi viime kauden Kärpissä. Tullaanko tulevaisuudessakin näkemään prospekteja harjoittelemassa/pelaamassa Suomessa? Onko Capitalseilla virallista yhteistyösopimusta minkään suomalaisen seuran kanssa?
TL: Saimme viime vuonna avokätisen tarjouksen lähettää pelaajiamme Suomeen ja käytimme sen hyväksemme. Se oli kuitenkin yhden kerran sopimus.
TV: Ajatellaanpa Capitalsin joukkuetta…. Mitkä ovat sen vahvuudet ja heikkoudet mielestänne?
TL: Vahvuudet: maalivahtipeli, puolustus, hallinnollinen järjestelmä, valmennus, syvyys. Heikkoudet: ikä ja maalinteko.
TV: Capitals on nyt voittanut Kaakkoisen divisioonan kahtena peräkkäisenä vuotena. Divisioonalla on NHL.n heikoimman divisioonan maine monien laajennusjoukkueiden takia. Monet Caps-fanit haluaisivat mieluummin nähdä joukkueensa pelaavan useammin vanhoja vihollisia, kuten Philadelphiaa ja Buffaloa vastaan Atlantan ja Tampa Bayn sijasta. Mitä mieltä te olette asiasta? Onko pelaaminen “heikossa” lohkossa hyöty vai haitta joukkueelle?
TL: Olen eri mieltä johdantosi kanssa siitä, että Kaakkoisdivisioona olisi heikko. Capitalsin lisäksi Floridalla oli erinomainen joukkue kaksi kautta sitten, ja joukkueessa on paljon lahjakkuutta. Carolina pääsi playoffeihin viime
vuonna, ja sillä on kyvykäs organisaatio. Tampa Bayllä on nousevia pelaajia, ja siitä tulee hyvä joukkue. Ja Atlanta on kahdessa vuodessa edistynyt paljon. Joten divisioonamme vain parantuu. Katsojamäärien kannalta toivoisin
kuitenkin, että pelaisimme vielä Rangersiä ja Flyersiä vastaan!
TV: Lopuksi haluaisin kysyä jokusen kysymyksen NHL:stä. Kun nykyinen työehtosopimus(?) loppuu vuonna 2004, onko mielestänne mahdollista välttää työsulku/lakko ja mitä sen välttäminen vaatii? Kuinka Capitals organisaationa on valmistautunut vuoteen 2004?
TL: Työehtosopimusta (CBA), koskien jätän kommentoinnin NHL:lle. Ja mitä tulee palkkoihin ja tuloihin, joukkueemme oli viime vuonna tulollisesti nopeimmin kasvava joukkue.
TV: Monet NHL-joukkueet tekevät tappiota vuosittain. Yksi suurimmista syistä tähän on pelaajien taivasta hipovat palkat. Washington Postin artikkelin mukaan Capitals teki viime kaudella 20 miljoonan dollarin tappion; pelaajien palkkakustannukset veivät yli 80% tuloista! NBA:ssa pelaajien palkas vievät vain 63% joukkueen tuloista ja MLB:ssa 50-60%. Onko teillä ratkaisua tähän kasvavaan ongelmaan, palkkakatto tai jotakin muuta kenties?
TL: Se on NHL:n toiminnanjohtajan päätettävissä: teen niin kuin käsketään!
TV: Joukkueen vuotuisiin miljoonatappioihin on myös toinen syy: seura ei omista halliaan eli MCI Centeriä. Osaatteko arvioida kuinka paljon joukkue hyötyisi rahallisesti, mikäli se omistaisi MCI Centerin kokonaan? Onko lähitulevaisuudessa tulossa muutoksia hallin omistajuustilanteeseen?
TL: MCI Centerissä olemme rakennuksen vuokraajia, ja on ollut ilo olla heidän asiakkaanaan. MCI Center on tuottoisa, mutta Wizards ja Capitals eivät ole.
TV:Kuinka liiga on onnistunut laajennuksessaan viime vuosikymmenellä? Onko joukkueiden määrä mielestänne sopiva tällä hetkellä?
TL:Mielestäni toiminnanjohtaja on tehnyt merkittävän työn kahdeksan vuotensa aikana. Hän on vakiinnuttanut seuraorganisaatiota ja siirtynyt isommille markkinoille laajentaakseen liigan näkyvyyttä sekä varmistanut hyvän televisiointisopimuksen ABC- ja ESPN-kanavien kanssa.
TV: Ja viimeisenä kysymyksenä: Millaisena näette Washington Capitalsin tulevaisuuden? Tuleeko joskus vielä päivä jolloin Capitals on Washington DC:n ykkösseura ja joukkueen kapteeni nostaa Stanleyn päänsä yläpuolelle MCI Centerin kaukalossa?
TL: Tulee vielä päivä, jolloin Caps on SE joukkue. Vertaan joukkuettamme AOL:ään. Meiltä meni kymmenen vuotta ennen kuin saavutimme sen aseman, joka meillä nyt on, ja vain harvat ihmiset uskoivat, että meistä tulisi mediayritysten ykkönen. Ja yhtenä päivänä me vain heräsimme ja olimme siinä asemassa.
TV:Kiitoksia haastattelusta!
Kiitokset haastattelun kääntämistyöstä vastanneelle Sini Kuukalle.
