Henrik Haapala palasi voitokkaasti Tapparan pelipaitaan, kun kirvesrinnat voittivat paikallisottelussa Ilveksen voittomaalikilpailun jälkeen 3−2. 24-vuotias hyökkääjä oli heti joukkueensa tärkeimpiä pelaajia. Aivan itsestään paluu Liigaan ei kuitenkaan viime kauden pistepörssin voittajalta onnistunut − ainakaan miehen omien sanojen mukaan.
− Pelaaminen oli kivaa, mutta vaikeaa. Olen pelannut vain muutaman matsin tämän vuoden puolella. En edes tarkalleen muista, kuinka monta. Minulla oli siinä vähän isompaakin loukkaantumista, Haapala kertaili.
Haapalan pelit jäivät Pohjois-Amerikassa vähiin, ja terveyspuolellakin oli vaikeuksia matkassa. Nyt kuitenkin hän on valmis menestymään tutussa ympäristössä.
− Ei kai täällä kukaan tässä vaiheessa täydessä kunnossa ole. Terveenä olen kuitenkin, jos siitä puhutaan, lohkaisi Haapala.
Tappara voitti tämän kauden paikalliskamppailuista jokaisen. Ilves onnistui raapimaan pisteen vain kahdesta viimeisestä kohtaamisesta.
− Ilves pelasi todella hyvin. Heillä on hyviä pelaajia. Omat maalini olivat tänään aika erikoisia. Yritin läpiajoon päästyäni ylänurkkaan, mutta kiekko menikin alas. Rankkarissa kokeilin samaa, mutta veskari haistoi sen. Täytyi vähän muuttaa taktiikkaa lennosta.
Haapalan pelituntuma on ollut tämän vuoden puolella vähäinen, joten oli luonnollinen ratkaisu tulla Tampereelle pelivastuun perässä.
− Varmasti myös sitäkin. Halusin pelata hyvien äijien kanssa. Tällä kaudella on tarjolla vielä hyviä ja kovia pelejä. Pääsin tänään ketjuni kanssa jo luontevasti hommiin. Kristian Kuuselan kanssa olen jo tuttu ennestään. Siinä oli kaksi hyvää pelaajaa vierellä. He kantoivat minua tänään ja toivottavasti kantavat huomennakin, Haapala kehui sekä Kuuselaa että keskushyökkääjä Matti Järvistä.
Paikallispeli on maistuva tilaisuus onnistuneelle paluulle
Haapala pääsi palaamaan tamperelaiskiekkoiijan kannalta mahdollisimman maukkaaseen paikkaan. Hakametsä oli perjantai-iltana loppuunmyyty, eikä paikalla ollut yleisö säästellyt äänijänteitään.
− Hallissa oli tänään hieno fiilis. Sekä meidän että Ilveksen kannattajat pitivät hienosti meteliä.
Loppukauden tavoitteista hallitsevan Suomen mestarin riveissä Haapala oli toistaiseksi melko vaitonainen. Rivien välistä oli luettavissa kuitenkin äärimmäinen keskittyminen kevään kirkkaimpaan kruunuun.
− Koetamme vain pelata mahdollisimman hyvin, ja saada voittoja. Sitä kautta saamme hyvän sijoituksen sarjataulukossa, ja pääsemme pelaamaan pudotuspelejä. Ne ovat sitten ihan eri maailma, Haapala tiesi entuudestaan.
Vaikka NHL:n valloitus jäi tämän kauden osalta melko laihaksi, pääsi Haapala näkemään täkäläisen kiekkokulttuurin monet kasvot. NHL-hallit olivat hieman suomalaisia pyhättöjä prameampia, eikä bussiliigaksikin haukuttu AHL ollut Lempäälässä syntyneen pelimiehen mielestä mikään tusinasarja.
− Pohjois-Amerikassa peli oli hieman erilaista, ja kyllä se totuttelua vaatii. Pysyin ihan hyvin mukana niissä otteluissa, mitkä pääsin pelaamaan. Sekä NHL että AHL ovat molemmat kovia sarjoja.
