Jääkiekko on marginaalisen pieni laji Espanjassa, mutta niin vain maasta kotoisin oleva maalivahti on ollut yksi naisten SM-sarjan kirkkaimmista tähdistä alkukaudella. Jatkoaika kävi jututtamassa Alba Gonzaloa, 19, jonka matka jääkiekkoilijaksi on ollut melko erikoinen.
− Aloitin rullakiekon pelaamisen kuusivuotiaana, mutta jääkiekkoa kokeilin ensi kerran vasta kaksi vuotta sitten, 17-vuotiaana. Olin sitä ennen luistellut elämäni aikana ehkä kaksi kertaa joskus pienenä, Gonzalo nauraa.
Laji vaihtui rullilta jäälle, kun kotikaupungin joukkue perusti jääkiekkojoukkueen ja tarvitsi uusia pelaajia. Ensikokeilu uuden lajin parissa ei ollut todellakaan rakkautta ensi silmäyksellä.
− Se oli todella erilaista kuin rullakiekko, ja ensimmäisten harjoitusten jälkeen sanoin äidilleni, että inhoan sitä! Hän kuitenkin sanoi, että minun täytyy mennä kokeilemaan toistekin, koska se on mahdollisuus oppia jotain uutta. Ja harjoittelun jälkeen tykästyinkin jääkiekkoon kovasti, Gonzalo muistelee.
Gonzalon kotikaupunki on Barcelona, joka on jokaiselle urheilufanille tuttu paikka ainakin jalkapallon takia.
− Minun äitini on kova FC Barcelonan fani, ja niin olin minäkin nuorena. Nykyään en enää pääse katsomaan pelejä täältä, mutta onhan se kiva, jos he voittavat, maalivahti kuvaili suhdettaan kaupungin mahtiseuraan.
Jalkapallojoukkue vie Kataloniassa leijonanosan urheilumedian huomiosta. Gonzalo on kuitenkin onnistunut seuraamaan NHL:ää jo kotimaassaan - ja nyt Suomessa hänellä on uusi lempijoukkue.
− Jokerit on nyt lempijoukkueeni, koska he pelaavat täällä lähellä! Mutta NHL:ssä pidän eniten Montreal Canadiensista, sillä idolini Carey Price pelaa siellä. Hänellä on mielestäni upea peliasento ja refleksit.
Kohti Suomen jäistä talvea
Mutta miten Barcelonan nainen päätyi Keravalle dominoimaan naisten SM-sarjaa? Tarina alkaa Espanjasta, jossa maan tuore jääkiekkojoukkueen päävalmentaja neuvoi lahjakasta maalivahtiaan suuntaamaan ulkomaille.
− Oli selvää, että minun oli lähdettävä ulkomaille, jos halusin kehittyä. Päävalmentajamme, ruotsalainen Christian Yngve, sanoi, että Suomi on paras paikka. Luotin häneen, sillä hän on niin taitava valmentaja ja tietää todella paljon kiekosta.
Yngve, 53, on kokenut naiskiekkovalmentaja, joka oli mukana Ruotsin naisten olympiajoukkueen valmennusryhmissä jo vuosina 1998 ja 2002. Hän aloitti Espanjan joukkueen ruorissa viime kaudella.
Gonzalon valinta osui Keravalle, jossa KJT:n naiset saivat keväällä yhteydenoton kiekkoagentti Krister Kaukiselta. Gonzalo tuli vierailulle Suomeen toukokuussa, ja sopimus tehtiin kesällä. Gonzalolla on oma asunto Tuusulassa, mutta hän on tiiviisti tekemisissä paikallisen isäntäperheensä kanssa.
Alkukausi onkin sujunut Gonzalon osalta hyvin. Nainen on koko SM-sarjan torjuntatilaston toisena jutun kirjoitushetkellä, ja torjuntaprosentti on reilusti päälle 95. Espanjalainen ei ole joutunut seisomaan maalillaan toimettomana, sillä hän on alkukaudella päästänyt 13 maalia ja venynyt kiekon tielle peräti 283 kertaa.
KJT Naisten vastuuvalmentaja Juho Outavaara ylisti varauksetta uutta maalivahtiaan.
− Rauhallinen kaikessa tekemisessä ja teknisesti hyvä maalivahti. Hän on myös todella motivoitunut harjoittelija. Olen seurannut yli kauden ajan tämän sarjan maalivahteja, ja on selvää, että Gonzalo on ihan sarjan kärkitasoa. Kun torjuntaprosenttikin on yli 95, niin ei siinä paljoa parantaa enää voi.
Monessa seurassa Espanjan kaltaisten eksoottisten kiekkomaiden lupauksiin voitaisiin suhtautua varauksella, mutta Keravalla tiedettiin, että näissä lahjakkuuksissa on kuuluisaa low riskiä, high rewardia.
− Meillä pelasi viime kaudella erittäin hyvä italialainen puolustaja, joten osasin ajatella, että varmasti espanjalainenkin pärjää! Lisäksi saimme hänestä niin hyvät suositukset etukäteen, että odotukset olivat korkealla, Outavaara kertoi.
Myös ihmisenä Gonzalo on sopeutunut uuteen joukkueeseensa hyvin.
− Hän on iloinen, hymyilevä ja välitön. Hänet on otettu hyvin joukkueeseen mukaan. Meillä on ollut ennenkin ulkomaalaispelaajia ja on nytkin, joten se helpottaa varmasti hänen sopeutumistaan, kun kopissa puhutaan paljon englantia ja valmennetaankin osittain englanniksi, Outavaara kertoi.
Haaveena Pohjois-Amerikka
Monen muun kiekkoilijan tavoin Gonzalon haaveissa siintää Pohjois-Amerikassa pelaaminen, ja esimerkiksi viime kaudella perustettu National Women's Hockey League olisi mieluisa pelipaikka tulevaisuudessa.
− Unelmani on pelata kiekkoa niin pitkään kuin voin. Uskon, että jos harjoittelen kovasti, voin joskus pelata Pohjois-Amerikassa. Tai ehkä jään tänne Suomeen. Olen ollut todella tyytyväinen siihen, että lähdin tänne. En olisi voinut tehdä parempaa valintaa tässä vaiheessa uraani, Gonzalo hymyilee.
Gonzalo ehti opiskella koulun jälkeen vuoden yliopistossa, mutta ala ei tuntunut oikealta, sillä urheilu-ura kiinnosti enemmän. Gonzalon onneksi perhe suhtautui kannustavasti tyttären haaveisiin lähteä Suomeen.
"Elämäni on pääasiassa jääkiekkoa. Pelaan, katson matseja ja urheilen."
− Kun sanoin, että lähden tänne, he sanoivat vain, että okei, mene vaan. He tiesivät, että tämä on haaveeni.
Naisen elämä pyörii Suomessa jääkiekon ympärillä.
− Barcelonassa kävin paljon bileissä ja... No ei! Elämäni on pääasiassa jääkiekkoa. Pelaan, katson matseja ja urheilen. Se on elämääni nyt, Gonzalo nauraa.
Nuoren maalivahdin asenne lupaa hyvää hänen joukkueelleen - ja Espanjan maajoukkueelle. Gonzalo pääsee marraskuun alussa pelaamaan kotimaassaan, kun Espanjan maajoukkue pelaa 4.-6.11. olympiakarsintoja San Sebastianissa. Vastaan asettuvat Hollanti, Italia ja Slovenia.
Sitä ennen ja sen jälkeen keskittyminen on tiukasti sarjakaudessa. KJT on kahdeksan pelatun ottelun jälkeen kuudennella sijalla kahdeksan joukkueen sarjassa.
− Joukkueemme pelaa koko ajan paremmin, ja kaikki ovat todella kivoja naisia. Pidän kovasti täkäläisestä kiekosta, Gonzalo päätti.