Suurimmalle osalle jääkiekkoa seuraavista 27-vuotias MacLean on täysi tuntemattomuus. Tästä huolimatta miehen tilillä on yli kolmekymmentä NHL-ottelua, joissa mies keräsi Los Angelesin, Toronto Maple Leafsin sekä viimeisimpänä Columbus Blue Jacketsin riveissä yhteensä kuusi maalia ja yhdeksän tehopistettä. Suurimman osan urastaan isokokoinen kanukkisentteri on pelannut kuitenkin NHL:n farmisarjassa AHL:ssä, jossa mies tehtaili todella kovia pistelukemia lähes joka kaudella. Viime kaudella MacLean pelasi 77 ottelua AHL-joukkue Syracuse Crunchin riveissä tehoilla 27+41. Espooseen mies hankittiin johtamaan joukkueen ykkösnyrkkiä, ja alku on sujunut odotetun hyvin.
-Koko ajan mennään eteenpäin. Tämä on ensimmäinen kerta, kun pelaan Euroopassa ja eurooppalaisella pelityylillä, joten siinä on vähän opeteltavaa aluksi.
NHL:ää tulevalla kaudella uhkaava työsulku sinetöi MacLeanin päätöksen lähteä hakemaan uutta nostetta uralleen.
-Se vaikutti päätökseeni ratkaisevasti, sillä ei ole mitään järkeä pelata AHL:ssä, jos ei ole mahdollisuuksia nousta sieltä. Pelaajien palkkoja on lisäksi muutenkin leikattu siellä, joten Suomessa pelaaminen oli paljon parempi vaihtoehto. Agentillani oli yhteyksiä Eurooppaan, ja hän kertoi minulle tästä mahdollisuudesta.
Useita eri seuroja urallaan Pohjois-Amerikassa edustanut MacLean ei monen muun rapakon takaa tulleen vahvistuksen tavoin tiennyt uudesta kodistaan juuri mitään.
-Minulla ei tullessani ollut mitään odotuksia, koska en tiennyt SM-liigasta tai Suomesta ylipäänsäkään yhtään mitään. Tulin tavallaan silmät kiinni ja sormet ristissä, hän toteaa.
-Tämä on ollut tähän saakka hyvä kokemus minulle. Joukkuekaverit ovat olleet mukavia ja tehneet sopeutumisen helpoksi. Suomessa lisäksi kaikki tuntuvat puhuvan ainakin jonkin verran englantia. On tämä silti hieman erilaista kuin kotona. Eurooppalaiset kaupungit tuntuvat olevan paljon yksilöllisemmän ja oman näköisiään kuin Pohjois-Amerikassa. Vapaa-ajallani olen kierrellyt kaupungilla aika paljon ja katsellut nähtävyyksiä, ja joukkueen kanssa kävimme Latviassa jokin aika sitten. Se oli mukava matka.
Uusi maa, uudet säännöt
Moni Pohjois-Amerikasta tullut pelaaja kokee SM-liigan nopeatempoisena ja säännöiltään täysin erilaisena liigana NHL:ään ja sen farmisarjoihin verrattuna. Vasta parissa harjoitusturnauksessa pelanneena MacLean ei tee poikkeusta.
-Tämä (SM-liiga) on erilainen ”tuote” kuin Pohjois-Amerikassa. Pelasin seitsemän vuotta AHL:ssä, enkä ollut koskaan aiemmin pelannut esim. ilman punaviivaa. Myös pitkä kiekko-sääntö on erilainen, ja huomasin myös, että täällä on paljon enemmän koukkimista ja kiekottoman miehen estämistä kuin Pohjois-Amerikan liigoissa, eikä niistä tule jäähyjä. Sitten jos annat pienenkin huitaisun takaisin, joudut itse boksiin. Se on todella todella turhauttavaa, varsinkin kun on koko ikänsä ollut tottunut toisenlaiseen pelityyliin. Turhautumista ei täällä voi enää hoitaa pois kaukalossa samalla tavalla kuin Pohjois-Amerikassa, tilittää MacLean.
Moni rapakon takaa tullut pelaaja on purkanut turhautumistaan uuteen linjaan ottamalla käytösrangaistuksia ja turhia jäähyjä. Bluesin molemmat Pohjois-Amerikan avut ovat isokokoisia ja tottuneita puolustamaan itseään kaukalossa tarvittaessa kovinkin ottein. MacLean tiedostaa kuitenkin, ettei turhiin jäähyihin ole varaa.
-Olen muutenkin saanut aika paljon jäähyjä urallani, joten jää nähtäväksi mitä tapahtuu. Näyttää siltä, että tuomarit täällä antavat tietyistä asioista todella herkästi jäähyjä, mutta sitten katsovat toisenlaisia tilanteita läpi sormien. Tappeluista emme ole keskustelleet, enkä ole todellakaan mikään tappelija. Seitsemän AHL-vuoteni aikana tappelin ehkä kolme tai neljä kertaa, eikä se täällä kannata muutenkaan, koska seurauksena on pelikielto. Landon on tapellut varmasti useammin kuin minä, mutta emme me tänne ole tappeluja tulleet hakemaan.
Tappeluja MacLeanilta tuskin odotetaankaan, sillä mieheen kohdistuvat suuret odotukset pelin- ja samalla myös maalintekijän rooleissa. Jo harjoituspeleissä koottu Wilson-MacLean-Kalto koostumus on osoittanut lyhyessä ajassa toimivuutensa, ja omaa potentiaalia nousta yhdeksi liigan parhaista hyökkäysketjuista. Varsinkin Kari Kalton kunto näyttäisi olevan kohdallaan, ja hänen paluunsa joukkueeseen viime kauden vaikeuksien jälkeen on hieno asia.
-Meillä on hyvä ketju. Ottaa oman aikansa tottua muiden pelityyliin, mutta Kari on ainakin maalintekoon pystyvä pelaaja, joka ei todellakaan pelkää kontaktia. Landon on myös hyvä maalintekijä, ja iso fyysinen pelaaja. Ainakin tähän saakka homma on toiminut hyvin. Emme ainakaan toistaiseksi ole vielä istuneet alas ja puhuneet mistään tavoitteista. Nyt yritämme vasta tutustua joukkueeseen, täkäläiseen pelityyliin ja Kariin. Karista näkee kuinka innostunut hän on joka kerta astuessaan kaukaloon, MacLean toteaa.
Vaikka MacLean liittyi joukkueeseen käytännössä samaan aikaan Landon Wilsonin kanssa, miehet eivät olleet missään tekemisissä ennen Espooseen siirtymistä.
-En ollut koskaan kuullutkaan hänestä, enkä tuntenut muutenkaan täältä ketään kun tulin, joten sinä tunnet heidät varmasti paremmin, heittää MacLean.
-Toisen pohjoisamerikkalaisen pelaajan läsnäolo on kuitenkin avuksi, koska vaikka muut osaavatkin englantia, heillä saattaa silti olla vaikeuksia keskustelussa löytää tiettyjä sanoja, ja itsehän en osaa sanaakaan suomea. On tietysti helpompaa keskustella Landonin kanssa.
Joukkueen menestys etusijalla
Lähes jokainen vähääkään SM-liigaa seurannut suomalainen tietää jotain Bluesin synkästä historiasta, jossa menestys on onnistunut suorastaan uskomattomalla tavalla välttämään joukkueen parhaimpinakin vuosina. Tulostavoitteista ei vielä olla joukkueen sisällä puhuttu, mutta on selvää, että nykyisellä rungollaankin Bluesin on lähdettävä taistelemaan jopa kotiedusta. MacLean ei itse lähde kovin suuria veikkauksia tekemään.
-Tietysti jokainen joukkue pelaa voittaakseen mestaruuden. Itse en ole nähnyt vielä tarpeeksi joukkueita tästä liigasta muodostaakseni tarpeeksi hyvän kuvan mahdollisuuksistamme. Sanoisin kuitenkin, että aika hyvältä joukkue näyttää. Varsinkin Porissa pelasimme hyvän turnauksen, mutta en tiedä kuinka hyvin se vastaa tasoamme huippujoukkueita vastaan. Olen käsittänyt, että tuossa turnauksessa ei kovimpia joukkueita ollut mukana.
-Myös valmennus vaikuttaa hyvältä. Pidän harjoituksistamme. Tämä on ensimmäinen kosketukseni kansainväliseen valmennukseen. En tunne systeemejä täällä, mutta meille kerrotaan niistä, ja selitetään mitä tulee tehdä milloinkin, hän sanoo.
Henkilökohtaisia pistetavoitteita ei MacLean myönnä itsellään olevan.
-En ole sellaisia tehnyt, koska en tiedä vielä minkätasoinen liiga tämä loppujen lopuksi on. AHL:ssä olen ollut n. piste per peli-pelaaja, mutta en tiedä onko SM-liiga samantasoinen, heikompi vai parempi. En tiedä kuinka vaikeaa pelaaminen täällä tulee olemaan. Nyt voin vain sanoa, että jääkiekko on todella erilainen peli täällä ja että viime peleissä on mennyt todella hyvin.
Donald MacLean on NHL-joukkue Los Angeles Kingsin vuoden 1995 toisen kierroksen varaus, ja Kaliforniassa mies otti myös ensimmäiset kosketuksensa taalajäille vuonna 1997. Sen jälkeen suurin osa ajasta on kulunut AHL-liigassa, ja toissakausi jäi mieheltä lähes kokonaan väliin pahan niskavamman vuoksi. Nyt MacLean on Espoossa, mutta entä ensi kaudella?
-Olen miettinyt asiaa, ja kyllä edelleenkin haluaisin pelata NHL:ssä. Minulla on ollut jo aiemmin mahdollisuuteni, mutta se ei vain ole koskaan kunnolla toteutunut. Jos toisaalta viihdyn täällä hyvin ja pidän kaupungista, saatan jäädä pitkäksikin aikaa Suomeen. Yksisuuntaisen sopimuksen tietysti kuitenkin hyväksyisin, jos sellaista tarjottaisiin. AHL:ään en enää mene, MacLean toteaa suoraan.
Loppuun on pakko ottaa esille asia, josta viime kaudella, ja varsinkin sen jälkeen puhuttiin paljon: joukkuehenki. Etenkin Jan Calounin ja Kari Kalton tapaukset puhuttivat ja herättivät paljon kysymyksiä siitä, mitä pukukopissa oikeastaan tapahtui. Joukkuehengen – tai sen puuttumisen - sanottiin olleen Bluesin suurin ongelma.
-Olen kuulut puhuttavan samaa, ja tällä hetkellä sanoisin, että meillä on hyvä sekoitus vanhempia ja nuoria pelaajia. Kaikki tuntuvat tulevan toimeen keskenään, ja taisimme päästä viime kauden ongelmista eroon. Toivottavasti tämä vuosi on edellistä parempi. En tunne joukkueen historiaa, mutta toivon, että pystymme Landonin kanssa tuomaan joukkueelle menestystä. Kuulin, että Jan Caloun, joka pelasi täällä viime kaudella oli poikkeuksellisen hyvä pelaaja, mutta hän pelasi enemmän itselleen kuin joukkueelle. Minä ja Landon tiedämme asioiden tärkeysjärjestyksen, ja vaikka tietysti on aina mukavaa tehdä maaleja, Bluesin menestys on paljon tärkeämpää kuin omat pisteemme, MacLean vakuuttaa.