Joulukuun yhdeksäs päivä oli historiallinen kroatialaiselle jääkiekkoilulle, kun Borna Rendulicista tuli ensimmäinen kroatialaissyntyinen kiekkoilija NHL-kaukaloissa. Viime kaudella Suomessa läpimurtonsa tehnyt 22-vuotias kroatti päätti kautensa Hämeenlinnassa Pallokerhon kultakypäränä ja sai sopimuksen NHL:ään, Colorado Avalancheen.
Rendulic osoitti jo kesän harjoitusleirillä taitonsa ja putosikin Avalanchen NHL-rosterista viimeisten joukossa. Kausi alkoi siis odotetusti AHL:n puolella Lake Erie Monstersin paidassa.
− AHL on erittäin hankala liiga. Siellä kaikki pelaavat vain itselleen, jotta pääsisivät NHL:ään, Rendulic kuvaa tuota farmisarjaa.
Eikä Rendulic osoita suurta arvostusta AHL:n pelin tasolle. Hänen mielestään monilla pelaajille ei ole edes ideaa siitä, mitä kaukalossa pitäsi tehdä.
− AHL:ssä on paljon huonoja pelejä, joissa vain juostaan ympäri kenttää. Minun mielestäni SM-liiga on paljon parempi liiga ja lähempänä NHL:ää.
Ensimmäiset 21 ottelua AHL:n puolella tuottivat Rendulicille neljä maalia ja seitsemän tehopistettä. Pelaaminen heikossa Monsterisissa ei ollut helppoa ja joukkue löytyykin Keskilännen divisioonan pohjalta.
− Minulla on ollut hyviä ja huonoja pelejä, mutta en voi kuvata AHL-aikaani onnistuneeksi.
"Se oli mahtava tunne"
Paikka kuitenkin auksesi NHL:n puolelta, kun Avalanchella oli käynnissä uskomaton loukkaantumissuma. Usea vakituinen NHL-hyökkääjä oli sairastuvan puolella ja AHL:stä raahattiin vuorotellen pelaajia kokeilemaan maailman kovimmassa kiekkoliigassa. Näin myös Rendulic pääsi tekemään NHL-debyyttinsä, kun hänet kutsuttiin juuri ennen ottelua Nashville Predatorsia vastaan kokoonpanoon.
− Joukkueeseen oli helppo tulla, kun tunsin kaikki jo leiriltä ja pelaaminenkin oli tuttua.
Uran avausottelu tuotti reippaat seitsemän minuuttia peliaikaa. Jo ensimmäisessä ottelussa Rendulic oli tehdä maalin terävällä laukauksella, joka kuitenkin kimposi tolpasta ulos. Ensimmäinen visiitti NHL:ssä kesti kolme ottelua, joissa ei peliaikaa irronnut muussa kuin nelosketjussa.
− täällä paistaa aina aurinko. Se on uskomatonta
Nopea oli myös käynti AHL:n puolella, sillä viiden ottelun jälkeen Rendulic sai uudelleen kutsun Avalanchen paitaan. Rendulicin kyvyt ja monipuolistunut peli oli selvästi huomattu Avalanchen puolella.
Paluuottelu uudenvuodenaattona Philadelphia Flyersia vastaan oli todella ikimuistoinen, sillä Rendulic sai viimein kokeilla myös ylemmissä kentissä. Toisessa erässä hänet siirrettiin kakkoskenttään ja verkko heilui heti. Rendulic haki hyvän vetopaikan sektorista ja sai syötön kapteeni Gabriel Landeskogilta. Suoraan syötöstä lähtenyt laukaus painui ohi Flyers-maalivahti Steve Masonin. Tuuletuksesta paistoi onnistumisen ilo.
− Se oli mahtava tunne, jota on vaikea kuvailla. Olin vain niin iloinen tehdessäni maalin. Ja oli hienoa tehdä maali juuri Denverissä, kotiyleisön edessä.
Tämän jälkeen peliaikaa alkoi irtoamaan lisää seuraavissakin otteluissa, mutta toista tehopistettä ei Rendulicin toistaiseksi seitsemän ottelua kestäneellä NHL-uralla ole vielä siunaantunut. Viimeisimmässä ottelussa Chicago Blackhawksia vastaan Rendulic pääsi pelaaamaan joukkueen ykköskentässä yhdessä Landeskogin ja Matt Duchenen kanssa.
Valmennukselle kehut
Suomessa pelatessaan Rendulic sai ajoittain risuja liian löysästä kaksintaistelupelaamisestaan. Kesä Pohjois-Amerikan opeissa on kuitenkin tehnyt silminnähden hyvää ja kroatti on oppinut käyttämään entistä paremmin hyväkseen kokoaan. Rendulicin toistaiseksi lyhyessä NHL-urassa onkin yllättänyt positiivisesti juurikin miehen kasvanut into taklaamiseen.
Rendulicin kaltaiselle isokokoiselle, mutta taitavalle kiekonkäsittelijälle Pohjois-Amerikan pienet kaukalot ovat ihanteelliset. Kun tilaa ja aikaa on vähemmän, kiekonkäsittelytaito ja pitkän varren tuoma etu korostuu.
− Pidän siitä. On vain hetki aikaa käyttää vapaa tila hyväksi.
Avalanchea valmentaa pitkäaikainen NHL-maalivahti ja Hall of Fame -pelaaja Patrick Roy. Toista kauttaan joukkueen peräsimessä työskentelevä Roy saa kehuja Rendulicilta.
− Hän on erittäin hyvä valmentaja ja pelaajat luottavat häneen. Roy on erittäin tiukka kaveri ja hänen alaisuudessaan täytyy tehdä hurjasti töitä, jos tahtoo pelata täällä.
Roy tunnettiin jo pelaajaurallaan tempperamenttisena pelaajana, mikä on poikkeuksellista maalivahdille. Yhtään kanadalaislegenda ei anna armoa pelaajilleen, mutta Rendulic vain nauttii siitä.
− Roy huutaa pelaajille harjoituksissa koko ajan. Minä pidän siitä. Kaikki pelaajat kunnioittavat häntä ja hän on erittäin reilu kaveri.
"Täytyy kysyä Sakicilta"
Uudessa kotikaupungissaan Denverissä Rendulic asustaa vielä hotellissa. Sellainen elämä on tullut tutuksi AHL:n puolelta, eikä Rendulic voi vielä liikaa turtua oleskeluun Denverissä, sillä koskaan ei tiedä milloin on aika palata farmin puolelle. Farmiseura Monsters pitää majaansa Ohion osavaltiossa, noin kaksi tuhatta kilometriä Coloradosta itään.
Rendulic nauttii olostaan Denverissä. Kaupungin sääolosuhteet ovat tulleet jo tutuksi, eikä se haittaa Rendulicia yhtään.
− Ehkä minun pitäisi soittaa Saariselle ja käskeä häntä heräämään
− Denver on todella mukava paikka ja täällä paistaa aina aurinko. Se on uskomatonta.
Vähäisen vapaa-aikansa Rendulic tykkää viettää kaupungilla. Myös muiden pelaajien kanssa on tullut aikaa vietettyä, mutta he oloilevat enimmäkseen vaimojensa ja tyttöystäviensä seurassa.
− Kävelen ostareilla ja käyn elokuvissa, tutustuen kaupunkiin. Rentoudun ja odotan seuraavaa peliä.
Jotain huonoakin löytyy Avalanchessa pelaamisesta. Nimittäin Hämeenlinnasta tuttu pelinumero 66 on vaihtunut uudessa ympäristössä numeroon 71. Voiko syynä olla se, ettei toimitusjohtajana nykyään toimiva seuralegenda Joe Sakic tahdo pelaajiensa käyttävän vanhan maajoukkuetoverinsa, Mario Lemieuxin, numeroa?
− Olisi kyllä kiva käyttää sitä numeroa täälläkin. En tiedä mikä tässä on takana ja täytyykin kysyä asiasta Sakicilta, Rendulic nauraa.
Hämeenlinna ei unohdu
Hämeenlinnaa ja HPK:ta Rendulic ei ole unohtanut vaan on seurannut joukkueen otteita tarkasti. Rendulic piti HPK:n alkukaudesta, mutta nykyvireeseen hän ei ole tyytyväinen, kuten ei kukaan hämeenlinnalainenkaan.
− Ehkä minun pitäisi soittaa (Jesse) Saariselle ja käskeä häntä heräämään sekä tekemään taas maaleja.
− Hämeenlinnassa vietetty oli aika oli kivaa ja ikäänkuin kaipaan sitä, mutta en voi tietenkään valittaa olostani täällä.
Rendulic teki kesällä kaksivuotisen sopimuksen Avalanchen kanssa. Tavoitteet ensi kaudelle ovat selvät, Rendulic tahtoo pelata sen kokonaan ylhäällä. Toistaiseksi lyhyellä NHL-urallaan Rendulic on jo osoittanut olevansa riittävän hyvä pelaaja tuohon sarjaan.
− Toivottavasti saan pelata ensi kauden NHL:ssä ja toivottavasti teen paljon maaleja, se olisi aina vaan parempi.