Ilveksen tuore vahvistus, amerikkalaispuolustaja Blake Kessel saapui Suomeen nopealla aikataululla sunnuntaina. Mies laskeutui Helsinki−Vantaalle yhdeksän aikaan aamulla, ja oli jo puolenpäivän tienoilla Pyynikin urheilukentällä esittäytymässä faneille. Ulkomaanmatka on 25-vuotiaalle puolustajalle muutenkin erityinen.
− En ole koskaan ollut ulkomailla Kanadaa lukuunottamatta ennen tätä. Nuorten MM-kisatkin järjestettiin Ottawassa kun olin siellä, Kessel naurahtaa.
Eksyin heti eilen, kun yritin vähän kävellä ympäriinsä keskustassa
Suomi ei kuitenkaan ole Kesselille täysin outo paikka. Toisen käden tietoa on tihkunut useammastakin suunnasta.
− Pelasin Jan-Mikael Juutilaisen ja Siim Liivikin kanssa junioriaikoinani. He olivat todella mukavia, parhaita kavereitani siinä joukkueessa. Vietin heidän kanssaan paljon aikaa ja kuulin toki samalla paljon Suomesta.
− Yliopistossa kämppäkaverinani oli Steve Moses. Olen jutellut hänen kanssaan aika paljon siitä, millaista Euroopassa on.
Tamperekaan ei ollut Kesselille ihan outo tuttavuus.
− Orlandossa joukkuekaverinani ollut Jacob Cepis puolestaan pelasi jokunen vuosi sitten täällä Tampereella, tosin Tapparassa. Hän kertoi joitakin vinkkejä kaupungista, mutta niistä ei kyllä ollut paljon hyötyä. Eksyin heti eilen, kun yritin vähän kävellä ympäriinsä keskustassa, Kessel naurahtaa.
Vaikka lento ison meren taakse olikin iso tapaus, ei se ole mitään muuton tuoman elämänmuutoksen rinnalla.
− Olen innoissani, mutta kyllähän tämä myös jännittää. Tämä on minulle oikeastaan kuin täysin uusi alku. Kokonaan uusi maanosa, uusi maa, uusi joukkue, uudet joukkuekaverit ja erilainen pelityyli. Vähän kuin koko elämäni alkaisi nyt alusta.
Kesselin ei kuitenkaan tarvitse yrittää sopeutua uuteen maailmaan täysin yksin. Uudet pelikaverit ovat ottaneet tulokkaan avosylin vastaan.
− Joukkue vaikuttaa hienolta. Kaikki ovat olleet todella mukavia minulle. He auttavat kaikessa, esimerkiksi kääntävät valmentajan puheita minulle, kun hän puhuu suomea. Täytyy kyllä kiittää heitä siitä, he tekevät kaikkensa, että tuntisin oloni mukavaksi täällä.
Oikea käsi alhaalla hyökkäyksen tukena
Kessel luonnehtii itseään mielellään hyökkääväksi puolustajaksi.
− Olen pelityyliltäni aika hyökkäävä. Tykkään pitää kiekkoa ja rakentaa peliä. Pelasin yliopistovuoteni isossa kaukalossa, mutten nyt ole neljään vuoteen pelannut sellaisessa. Se ehkä vaatii vähän totuttelua. Muuten uskoisin pelityylini kyllä sopivan eurooppalaiseen kiekkoon.
Minulla on liigan kovin lämäri!
Kessel on ainoa oikea käsi alhaalla pelaava puolustaja Ilveksen kokoonpanossa. Näyttöpaikkoja ylivoimalla lienee siis luvassa.
− Siitä ei ole vielä ehtinyt olla puhetta. Pelaan siellä, missä valmentaja näkee parhaaksi minua peluuttaa. Tietysti yritän auttaa joukkuetta parhaani mukaan siellä missä minua tarvitaan. Eikä kätisyydestänikään varmasti haittaa ole.
Tässä välissä haastattelun keskeyttää ohi kävelevä maalivahti Juha Järvenpää, ja huutaa leveällä jenkkiaksentilla englanniksi Kesseliä matkien:
− Minulla on liigan kovin lämäri!
Kessel ei kuitenkaan jää sanattomaksi.
− Olin juuri ECHL:n tähdistöottelussa ja osallistuin kovin lyöntilaukaus -kisaan. Minulla oli koko kisan surkein tulos, joten kiitoksia vaan muistutuksesta!
Kessel jäikin kilpailussa viimeiseksi, mutta tulos ei ollut silti mitenkään huono. Tilastoihin kirjattiin noin 130 kilometriä tunnissa tutkaa kohti lähtenyt lämäri.
Ilves ollut kiinnostunut jo pidempään
Kessel kertoo Ilveksen kanssa olleen keskusteluita siirrosta jo pidemmän aikaa. Nopeasti edennyt siirto ei siis ollut kuitenkaan täysin spontaani.
− Agenttini jutteli muutaman eurooppalaisen joukkueen kanssa jo kesällä, ja Ilves oli yksi niistä. Silloin ei ollut vielä aikani siirtyä tänne, mutta Ilves piti agenttiini yhteyttä koko kauden ajan.
− Keskiviikkona sain viestin, että Ilves tarjoaisi minulle pelipaikkaa. Olin vähän kyllästynyt sahaamaan ECHL:n ja AHL:n välillä. Tiesin, että moni nuori pelaaja on saanut täältä nostetta uralleen, joten totesin nyt olevan hyvä aika lähteä.
Siirto vedettiin lopulta läpi neljässä päivässä.
− Keskiviikkona tuli alunperin puhelu, että tällainen mahdollisuus olisi tarjolla. Keskustelin sitten asiasta perheeni kanssa ja torstaina ilmoitin agentille, että olen valmis lähtemään. Perjantaina hoidimme käytännön asiat kuntoon ja lauantaina olinkin sitten jo koneessa matkalla tänne!
− Kaikki tapahtui nopeassa aikataulussa, mutta toivottavasti pääsen nopeasti täyteen pelikuntoon. Aikaeroväsymys painaa vielä vähän, mutta ehkä se menee ohi hyvällä levolla. Toivottavasti saan nopeasti kiinni myös Ilveksen pelitavasta, meillä on edessä tärkeitä pelejä.
Meillä ei ole varaa löysäillä yhtään, jokaisessa ottelussa on iso panos.
Ilves on sarjataulukossa kymmenentenä, juuri viimeisellä pudotuspelipaikalla. Takana muutaman pisteen päässä hengittää niskaan HPK, eivätkä edellä olevat joukkueetkaan ole mahdottoman etäisyyden päässä.
− Tämä on parasta urheilussa. Jokainen peli on kuin pudotuspeliottelu. Meillä ei ole varaa löysäillä yhtään, koska jokaisessa ottelussa on iso panos.
− Toiset joukkueet yrittävät vain varoa loukkaantumisia, kun ovat jo varmistaneet jatkopaikkansa. Toisilla puolestaan ei ole enää panosta, kun pudotuspelimahdollisuudet ovat menneet. Meillä on paras tilanne, kun saamme pelata merkityksellisiä otteluita. Toivottavasti pystyn auttamaan Ilveksen pudotuspeleihin mahdollisimman korkealta sijoitukselta.
Ilveskannattajat ovat odottaneet "rightin pakkia" joukkueeseen koko kauden ajan. Kesselille asetetaankin katsomon suunnasta jonkinlaisia paineita muun muassa ylivoiman suhteen.
− Paineet ovat vain hyvästä! Toivottavasti pystyn täyttämään heidän odotuksensa ja täyttämään paikkani joukkueessa. Teen tietenkin parhaani joukkueen eteen. Toivottavasti kätisyydestäni on hyötyä − oli se sitten ylivoimalla tai puolustuspäässä!
Kessel tekee liigadebyyttinsä jo tiistaina, kun Ilves matkustaa Lappeenrantaan SaiPan vieraaksi. Amerikkalaispuolustaja aloittanee kokoonpanossa kokeneen puolustaja Martti Järventien vierellä.
