Auringosta kaamokseen

LIIGA, KHL / Haastattelu
TPS vahvistui maanantaina tutulla hyökkääjällä.
Kuva © Davor Sajko - www.khl.hr
Brian Willsie matkasi etelän valosta Turun alati synkkenevään syksyyn.

Brian Willsien viime syksynä ansaitsema TPS-sopimus on avannut kahdeksan viime kuun aikana monta ovea. Edellinen ottelu Suomessa ajoittui ystävänpäivään. Sittemmin kanadalainen on kiertänyt Eurooppaa milloin minkäkin joukkueen avainpelaajana.

Tuorein visiitti tapahtui Kroatiaan. Laina Zagrebin Medvescakiin antoi Willsielle eturivin paikan KHL:n uuteen aluevaltaukseen.

- Koko KHL-projekti oli iso sijoitus ja valtavan monen ihmisen työn tulos. Kenelläkään ei ollut tietoa, miten siinä kävisi, Willsie kuvailee.

Willsie astui kuvioon keskikesällä. Turussa odotti verotussyistä kuuden kuukauden sopimus ja avainkysymys oli pelituntuman ylläpitäminen lokakuuhun asti. Vanhat kontaktit veivät kuitenkin etuajassa Eurooppaan.

- Juttelimme päävalmentajan kanssa ihan muista asioista ja kerroin ohessa, että olen katsellut pelipaikkaa Liiga-sopimuksen alkuun asti. Sitten puhuin joukkueen urheilujohtajan kanssa ja pian sovimme tulevani yhdeksäksi viikoksi.

Jääkiekkokulttuuri Zagrebissa on jo valmiiksi kunnossa, varsinkin niin eteläiseksi kaupungiksi. Jalkapallojätti Dinamo Zagreb halllitsee yhä katukuvaa, mutta pääkaupungin länsiosassa sijaitsevan Dom Sportovan vetovoima on todistanut kroatialaisen kiekkokulttuurin olemassaolon.

Medvescak myi KHL-avauksensa liput loppuun alle tunnissa. Toisen kotiottelun kanssa sama saavutus vaati kokonaisen päivän. Yhdeksän kotiottelun jälkeen joukkueen yli kuuden tuhannen katsojan yleisökeskiarvo on varsin kunnioitettava 6500 katsojan hallille. Luvussa on aavistus ilmaa, mutta myös todellinen keskiarvo on viiden ja puolen tuhannen luokkaa.

Vuodenvaihteessa Medvescak pelaa seitsemän ottelua yli 15000 katsojaa vetävällä Arena Zagrebilla.

- Kannatuspohja oli vahva jo Medvescakin pelatessa Itävallan liigassa. Halli on täynnä ja koko toinen sivu seisoo läpi ottelun. Moni jää pelin jälkeen vielä odottamaan encorea joukkueen kanssa.

Viimeisimpien liigakausien maalitykit Tomas Zaborsky ja Willsie väänsivät KHL-kaukalossa.
Viimeisimpien liigakausien maalitykit Tomas Zaborsky ja Willsie väänsivät KHL-kaukalossa.
Kuva © Ivana Stančin - www.khl.hr

KHL:n eteläisimmän joukkueen saama lentävä lähtö ei ainakaan hillinnyt Zagrebin kiekkohuumaa. 7-1-voitto Moskovan TsSKAsta täytti kaikki hurmoksen määritelmät.

Viime kauden konferenssisemifinalistin murskaamisen jälkeen Medvescak ajautui kuitenkin väärille urille. Seitsemän seuraavaa ottelua päättyivät tappioihin. Matkaan ei tarttunut yhtäkään pistettä ennen paluuta kotikaukaloon superseura SKA:ta vastaan. Vaikka Ilja Kovaltšuk pitikin joukkueensa mukana taistelussa, käänsi Ryan Vesce ottelun voittomaalikilpailussa kroatialaisjuhlaksi.

Sen jälkeen lentokeli löytyi uudelleen, eikä Medvescak hävinnyt Willsien aikana enää yhtäkään ottelua. Voittoputki jatkui vielä sen jälkeenkin.

- Kehityimme tappioputken aikana paljon, koska pääsimme näkemään ne asiat, joiden kanssa oli ongelmia. Kävimme pohjalla, mutta löysimme omat heikkoutemme ja keinot pimentää ne, Willsie näkee.

Veteraanit vailla KHL-kokemusta

Willsie ei itse yltänyt KHL:ssä Suomen-kautensa tapaiseen maalivireeseen. 13 ottelussa osumia kertyi kaksi ja pisteitä viisi. Siitä huolimatta hän oli joukkueen avainpelaajia ja osoitti hyödyllisyytensä esimerkiksi tappamalla jäähyjä.

- Meillä oli oikeastaan kaksi ykkösketjua ja pelasimme ylivoimat puoliksi. Pisteitä olisimme voineet tehdä enemmänkin, maalipaikkoja oli ihan riittävästi.

Medvescakissa Willsie kiekkoili muiden muassa Sakicin, Letangin, Kanen ja Carlen kanssa. He tosin tottelevat etunimiä Marko, Alan, Boyd ja Mathieu. Joukkueen tähti on Jonathan Cheechoo, tosin syksyn toiseksi tehomieheksi on osoittautunut Suomestakin tuttu Vesce.

Willsie ehti tehdä kaksi maalia.
Willsie ehti tehdä kaksi maalia.
Kuva © Medveščak Zagreb - www.medvescak.com

Willsie pelasi useimmiten joko Cheechoon ja Matt Murleyn tai - etenkin myöhemmin - Vescen ja Charles Lingletin kanssa. Hänen peliaikakeskiarvonsa oli Vescen jälkeen hyökkääjistä suurin.

Kanadalaisvalmentaja Mark French ja urheilutoimenjohtaja Aaron Fox kasasivat Zagrebiin lähes täysin pohjoisamerikkalaisen joukkueen. Kaksoiskansalaisuudet sikseen, Medvescakin riveissä pelaa käytännössä 24 yhdysvaltalaista tai kanadalaista.

Yhdeksi Medvescakin valttikorteista onkin mainittu KHL:n tahkoaminen "AHL-joukkueella". Aatetta tukevat fyysinen pohjoisamerikkalainen pelitapa ja KHL:n pienin kaukalo. Medvescak menee maalille, suoraan maalille, kulkematta maalintaustan kautta. Pelin suunta on ylöspäin.

- Olimme tavallaan se musta lammas, joka rakensi joukkueensa ja pelasi eri tyylillä. Tiesimme, ettei se toimisi aina - varsinkaan ihan alussa - mutta sovimme luottavamme omaan tapaamme. Mielestäni voi sanoa, että KHL:ssä on seuroja, joilla on enemmän taitoa ja näppärämpiä yksilöitä, mutta heikompi joukkue.

- Vain kolmella pelaajalla oli KHL-kokemusta. En itse ehtinyt kuin yhdelle vieraskiertueelle, eikä silloinkaan tarvinnut käydä Siperiassa tai Mongoliassa. Mottomme oli koko ajan valmistautua mihin tahansa ja se koski Venäjän-matkailuakin. Olisi vika sitten lennoissa, koneissa, aikataluissa, hotelleissa, ruoassa tai niiden puutteessa, päätimme puskea kaiken läpi välittämättä niistä.

Medvescakin "kotietu" on kaikesta päätellen muutakin kuin pelkkä myytti. Joukkue on läntisen konferenssin kärjen tuntumassa, vaikka kauden ensimmäinen vierasvoitto tuli vasta keskiviikkona Minskissä. Dom Sportovan isännyys on menestymisen ehto. Niin kokee myös Willsie.

- Kotona meillä kulki melkein koko ajan. On mielenkiintoista nähdä, miten vierasmatkalla käy nyt, kun päällä on voittoputki.

Lainamies hyvästeli Kroatian kunniakierroksella 4-0-voiton jälkeen.
Lainamies hyvästeli Kroatian kunniakierroksella 4-0-voiton jälkeen.
Kuva © Medveščak Zagreb - www.medvescak.com

Tehokkaana ja temperamenttisena pelimiehenä Willsie sopi fyysisen ja vauhdikkaan Medvescakin muottiin. Hän vakiinnutti pelipaikkansa kakkosketjun laidassa ja voitti kannattajatkin puolelleen. Kun Suomeen paluun aika koitti lokakuun alussa, alkoivat kahden kuukauden aikana tutuksi tullut kaupunki ja joukkue tuntua omimmalta.

Myös Medvescak oli vakuuttunut. Sarjan pienimmällä, reilun neljän miljoonan euron pelaajabudjetilla operoiva seura tutki mahdollisuutta ostaa Willsie ulos Liiga-sopimuksestaan, mutta totesi vaihtoehdon liian kalliiksi.

- En sanoisi, että halusin jäädä, mutta se asia oli esillä. Halusin kunnioittaa tekemääni sopimusta. Zagrebiin jääminen jäi tavallaan renkaiden potkimiseksi, ei siitä oikein mitään ollut tulossa.

Viime sunnuntaina kanadalainen lensikin Saksan kautta takaisin Suomeen. Turussa hän ehti harjoitella kolme täyttä päivää ennen kauden ensimmäistä Liiga-otteluaan, vierastappiota Nordenskiöldinkadulla. Lauantaina Willsie pelaa Turkuhallissa ensi kertaa kahta päivää alle kahdeksaan kuukauteen.

- Miehet ovat tuttuja ainakin niiltä osin, jotka täällä jo viime kaudella olivat. Kaupungin tavoillekaan ei tarvitse opettaa. Lisäksi hänellä on jo valmis pelituntuma sen sijaan, että hän tulisi jostain kesälaitumilta, TPS:n päävalmentaja Kai Suikkanen ennakoi.

» Lähetä palautetta toimitukselle