Colorado Avalanchen ja Columbus Blue Jacketsin väliset NHL-ottelut pelataan Blue Jackets -hyökkääjä Patrik Laineen kasvattajaseuran Tapparan nykyisessä kotihallissa. Kuin kohtalon ivana Laine joukkuekavereineen on sijoitettu viikon ajaksi Ilveksen pukukoppiin.
–Olen astunut logon päälle pari kertaa ja taidan vielä varmuuden vuoksi sylkäistä, Laine murjaisee ja hauskuuttaa mediaa.
Blue Jacketsin toinen suomalaispelaaja, maalivahti Joonas Korpisalo, pilaa omilla näköhavainnoillaan hyvää tarinaa.
– En nähnyt lattiassa logoa enkä varsinkaan "Paten" tallomista. Ainakin kuntosalilla kaikki kiersivät Ilves-logon.
"En usko, että kukaan on vielä täyttänyt odotuksia. Onnistumisia on tullut vain ajoittain, myös henkilökohtaisesti."
Tamperelaislähtöinen Laine on luonnollisesti isossa roolissa Tampereella pelattavassa isossa tapahtumassa, mutta nuorukainen itse hieman jarruttelee asiaa.
– Omaa pärstääni näen mainoksissa joka puolella, mutta kyllä tämä on Colorado Avalanche vastaan Columbus Blue Jackets.
Vastustajan riveissä pelaavat myös suomalaiset Mikko Rantanen ja Arsi Lehkonen − lisäksi mukana ovat maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila ja AHL-maalivahti Justus Annunen.
– Olisi outoa, jos pelattaisiin Turussa ja mua kannustettaisiin enemmän kuin Rantasta. Toivottavasti saadaan ihmisiä halliin.
Maalitykin onnistuminen jo harjoituksissa sai kuitenkin yleisössä aikaan ihailevia reaktioita. 24-vuotias Laine muistelee, kuinka oli itse katsomassa, kun Florida Panthers pelasi Hakametsässä Tapparaa vastaan ja ihaili NHL-pelaajia.
– Ei treeniä ilman maalia, niin hienoa, että jengi tykkää. Siistiä olla nyt itse tässä roolissa, että pikkujunnut ihailevat katsomosta.
Kotimaisemiin pääsy viikoksi kesken NHL-kauden on poikkeuksellinen mahdollisuus, mutta Laineelle Suomessa pelattava Global Series on jo toinen kerta. Jälkimmäinen kokemus on toistaiseksi ollut miellyttävämpi, vaikka neljä vuotta sitten Winnipeg Jetsissä pelatessaan Laine intoutui pöllyttämään maaliverkkoja urakalla.
– Viime kerralla oli koko ajan kiire jonnekin ja tuntui, ettei ehdi edes wc:ssä käydä. Nyt on ehtinyt ihan hyvin rentoutuakin. Muuten samanlaisia reissuja, mutta neljä vuotta on tullut mittariin lisää. Uran loppu lähenee kohta.
– Hienointa on viikko kokonaisuudessaan, että saan olla koti-Suomessa ja jakaa kokemuksen näiden huippuäijien kanssa.
Alkukausi on ollut pettymys
Toistaiseksi Laine on pelannut tällä kaudella neljä peliä, joista saldona on yksi maali. Blue Jackets on Itäisen konferenssin jumbo, vaikka seura kaappasi vapaiden agenttien markkinoilta tähtihyökkääjä Johnny Gaudreaun.
– En usko, että kukaan on vielä täyttänyt odotuksia. Onnistumisia on tullut vain ajoittain, myös henkilökohtaisesti. Kautta on vielä 70 peliä jäljellä kuitenkin. Lähdetään taistelemaan sarjapisteistä ja yritän saada henkilökohtaisia onnistumisia.
– Pelaaminen on työtäni, en koe paineita odotusarvoista. On ihmisiä, joilla on todellisia paineita elämässään.
Blue Jacketsin päävalmentaja Brad Larsen ei myöskään kokenut paineita työpaikkansa puolesta.
– Tiesin, että jos häviää pelejä, voi menettää työnsä.
Laine on kuitenkin kuullut pelaamisestaan myös positiivisia asioita tällä kaudella.
– Olen kuullut, että liike on ollut paljon parempaa. Varsinkin ennen tuota parin viikon pelitaukoa. Itsestä on tuntunut hirveältä, mutta pääsia, että näyttää hyvältä. Kesän harjoittelin kovaa ja sain hyödynnettyä pitkän kesän, kun emme päässeet pudotuspeleihin.
