Liigan viides finaali torstaina päättyi Pelicansin kannalta harmillisesti Tapparan voitettua ottelun jatkoajalla maalein 5–4 ja vietyä Suomen-mestaruuden. Tapparan nopeasta 3–0-johdosta huolimatta kamppailusta muodostui todellinen jännitysnäytelmä, josta ei draamaa puuttunut.
Vierailija Pelicans oli jo venyttää finaalisarjan ratkaisua esitettyään huiman nousun takaa rinnalle ja ohi. Veli-Matti Savinaisen viimeisen sekunnin maali ja Marcus Davidssonin jatkoaikaosuma romuttivat kuitenkin lahtelaisten toiveet kuudennesta ottelusta.
Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä oli luonnollisesti harmissaan, ettei joukkue kyennyt voittamaan Suomen mestaruutta. Ratkaisuottelussa Niemelä näki silti omiensa kannalta paljon positiivista.
– Pienoiskoossa varmaan meidän koko kautemme tuossa pelissä. Mahtava ylisuorittaminen joukkueelta tuollaisessa tilanteessa, mitä pelissä tapahtui. Pikkuisen jäi vielä vajaaksi, Niemelä totesi ottelun tauottua.
Lahtelaisten päävalmentaja jakoi vuolaasti tunnustusta kaikille joukkueessa mukana olleille heidän panoksestaan hopeaan päättyneessä kaudessa.
– Olen todella ylpeä joukkueesta ja kaikista ihmisistä, jotka ovat tehneet joukkueen ympärillä kovasti hommia. Meidän johtoryhmässä Yli-Junnilan Juhamatti, Silanderin Jussi, Pasurin Toni, Kärjen Tuomo, Erno Jokinen, Sami Tiainen, Mika Myllynen, Samuli Korjus, Villan Petri lääkärinä ja meidän hierojamme. He ovat tehneet huikeaa duunia päivittäin.
– Ja totta kai Laukkasen Janne myös isona tukena itselleni tässä työssä.
Lahtelaisryhmän pääkäskijä myönsi Tapparan olleen kiistatta tämän kauden paras joukkue Suomessa.
– Matka jäi vähän vajaaksi vielä. Pitää sanoa, että Tappara ansaitsi voiton ja oli varmasti Suomen paras joukkue. Ja me olimme varmasti Suomen toiseksi paras joukkue.
Matka kohti wonderlandia
Otteluiden jälkeen aina niin tyynen oloinen Niemelä ei kierrellyt, etteikö kauden ja joukkueen yhteisen matkan päättyminen nostanut tunteita pintaan. Pelaajien yleissopimukseen kirjatun pakollisen harjoitusvapaan vuoksi joukkue ei saa kokoontua seuraavaan kuukauteen.
– No joo, on tunnetta. Lähinnä sen takia, että tämän joukkueen matka päättyy tähän hetkeen. Me emme enää pääse olemaan yhdessä tällä joukkueella. Säännöt ovat ne, mitkä ovat. Me emme saa nyt neljään ja puoleen viikkoon nähdä. Se harmittaa minua kovasti, Niemelä totesi.
– Mutta toivottavasti pelaajat haluavat vapaaehtoisesti tulla vielä kerran juttelemaan. Siitä tuossa äsken juttelimme pitkään. Valtava, sellainen etuoikeutettu olo oli tämän joukkueen kanssa ja ansaitsimme hopeamitalin, lahtelaisluotsi kiteytti tuntemuksiaan.
Pelicans oli nimennyt tämän kauden teemakseen "way to wonderland". Kyseinen teksti oli näkyvästi esillä, sillä se toistui muun muassa pelaajien t-paitojen selkämyksissä.
"Varmaan se iso wonderland menee tuolla jäällä tällä hetkellä ja sitä kohti menemme."
Joukkueen pääkäskijän mukaan tämä kyseinen ihmemaa saavutettiin tavallaan, vaikka todellisen ihmemaan portit jäivätkin vielä tällä kertaa avautumatta.
– Varmaan se iso wonderland menee tuolla jäällä tällä hetkellä ja sitä kohti menemme, Niemelä pyöritteli pukukoppikäytävällä Tappara-pelaajien nostellessa Kanada-maljaa samanaikaisesti jäällä.
– Me emme tiedä vielä ihan tarkkaan, miten sinne mennään, mutta jatkamme väsymättömästi sen reitin etsimistä. Tämä pätkä tällä joukkueella oli tällainen, päävalmentaja virkkoi.
Ryhtiliike miellytti päävalmentajaa
Ratkaisevaksi muodostunut viides finaali alkoi vierasjoukkueen kannalta synkästi. Tappara iski kolme nopeaa maalia vajaassa kahdeksassa minuutissa ja näytti jyräävään vastustamattomasti mestaruuteen. Ottelun heikkoa alkua lahtelaisluotsi kommentoi lyhyesti.
– Kolme paikkaa ja kolme maalia. Se vain tällä kertaa meni niin. Hienoja suorahyökkäysmaaleja. Muutama uinahdus ja ikävä kyllä niistä tuli kaikista maalit.
Karmaiseva kamppailuun lähtö ei kuitenkaan Niemelää liiemmin kismittänyt, sillä Pelicans kampesi itsensä hienosti takaisin peliin mukaan viimeistelemällä ottelun neljä seuraavaa maalia. Aivan voittoon asti se ei kuitenkaan riittänyt, sillä Tappara onnistui vielä tasoittamaan ja vei lopulta voiton jatkoerässä.
Niemelä oli tyytyväinen joukkueensa otteisiin ratkaisevassa ottelussa, vaikka voitto lipesi lahtelaisten käsistä aivan viime hetkillä.
– En jaksa edes miettiä niitä niin paljoa, koska minusta oli hienoa, miten meidän joukkueemme vastasi siihen. Se vastasi niin kuin se on vastannut koko kauden.
– Tuloksella ei ollut merkitystä, vaan miten me pelaamme, ja jännästi se lähti kääntymään sieltä. Aika lähelle pääsimme, Niemelä veisteli.
0–3-tilanteessa Niemelä vaihtoi maalivahtia, mikä mahdollisti pienen puhuttelun joukkueelle. Maalivahdin vaihdon aikana lahtelaiskäskijä sanoi korostaneensa perusasioita.
– Ihan vain, että meidän pitää keskittyä pelaamiseen, ihan sama mitä taululla on. Meidän pitää keskittyä pelaamiseen ja löytää sieltä sitten sitä, mitä olimme käyneet läpi, Niemelä kertasi.
Kolmannen erän dramaattinen tasoitusosuma ei kuitenkaan jäänyt Niemelästä kummittelemaan vieraiden mieliin. Myös tässä kohdin viesti joukkueelle oli sama – jatkaa samaan malliin.
– Se on aina oma juttunsa, onnistuuko siinä nollaamaan vai ei. Mutta ennen kaikkea sitä, että jatkamme pelaamista ja sen saman asian tekemistä. Viimeisen erän olimme puolustuskannalla, mikä harmitti kovasti, Niemelä kommentoi.
Jatkoerässä Tapparan tasoitusmaalin vaikutus ei ollut Niemelästä havaittavissa.
– Pystyimme luomaan pari hyvää maalipaikkaa ja kestimme alivoiman. Kyllä me pääsimme eteenpäin siitä maalista.
SM-hopea on Pelicansin seurahistorian toinen mitali. Ensimmäisensä se saavutti kaudella 2011–2012. Tuolloin JYP oli finaaleissa lahtelaisjoukkuetta parempi otteluvoitoin 4–1.