Tommi Niemelä maalivahtiensa peluutuksesta pudotuspeleissä: "Tulemme tarvitsemaan kumpaakin, jos haluamme pelata pitkän kevään"

LIIGA / Haastattelu
Tommi Niemelän luotsaama Pelicans pääsi suoraan puolivälieriin.
Kuva © Juuso Koro / @juusokuvaa
Tommi Niemelä pitää puolivälierävastustajaksi asettuvaa KalPaa hyvin samanlaisena joukkueena kuin Pelicans. Lahtelaiskäskijä on iloinen nuorten pelaajiensa kehityksestä.

Runkosarjassa neljänneksi sijoittunut ja puolivälierien kotiedun napannut Pelicans aloittaa pudotuspeliurakkansa perjantaina. Vastaansa lahtelaisryhmä saa puolivälierissä niukasti sen taakse jääneen KalPan.

Puolivälieräpari varmistui runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella, kun Pelicans voitti KalPan Lahdessa maalein 6–2. Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelän mukaan joukkueet tuntevat toisensa läpikotaisin neljän runkosarjakohtaamisen jäljiltä.

– Tiedämme kyllä tasantarkkaan, minkälainen joukkue on tulossa vastaan, kuten hekin tietävät meidät. Eli ei ole varsinaisesti enää mitään salaisuuksia.

Niemelän mielestä joukkueet muistuttavat hyvin paljon toisiaan. Odotuksissa on hyvin tasainen ottelusarja.

– Erittäin saman profiilin joukkue kuin mekin, huippujoukkue. Pelaa kovalla tempolla ja ennen kaikkea intensiteetillä peliä. Joitain nyanssieroja on ehkä joissain valinnoissa.

– Kova sarja edessä. Nautitaan siitä, että pääsemme pelaamaan näitä pelejä, Pelicans-käskijä kuvailee puolivälierävastustajaansa ja ottelusarjaa KalPaa vastaan.

Joukkueet kohtasivat toisensa runkosarjassa neljästi. Pelicans vei keskinäiset ottelut nimiinsä 3–1. Niemelä ei tuudittaudu runkosarjan voitolliseen saldoon puolivälierien kynnyksellä. Fokus on tiukasti tässä hetkessä.

– En mieti niitä menneitä pelejä. Ne ovat pelattuja pelejä. Turha niitä on tässä vaiheessa pohtia. Seuraava peli on se, mikä merkitsee, Pelicans-luotsi toteaa.

Jopa hieman kliseisesti Niemelä näkee ottelusarjan menevän sille joukkueelle, joka pystyy paremmin toteuttamaan omaa pelisuunnitelmaansa.

– Eiköhän kaikki tässä vaiheessa tiedä tasan tarkalleen, mitä toiset tekevät, ja pyri tekemään sitä omaa juttua mahdollisimman hyvin suhteessa vastustajaan. Kumpi joukkue pystyy tekemään paremmin sitä omaa vahvaa asiaansa, tulee voittamaan.

Oman joukkueensa vahvuudeksi Niemelä nimeää monipuolisuuden. Lahtelaisten päävalmentaja uskoo tämän kääntävän ottelusarjan ratkaisevasti Pelicansin eduksi.

– Luulen, että meidän suurin vahvuus on monipuolisuus, niin kuin on koko kauden ollut. Pystymme pelaamaan peliä monipuolisesti eri rytmeillä sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan, ja sitä kautta toivon mukaan pystymme löytämään pienen eron kaveriin.

Sijoittuminen neljänneksi ja sitä kautta kotiedun ansaitseminen puolivälieriin oli Pelicansille iso asia. Hyvin kotonaan runkosarjassa esiintyneille turkoosipaidoille kannattajien tuki on ollut tärkeää. Niemelä kiittelee alueen yhteisöä joukkueelle osoittamastaan tuesta.

– Yhteisön tuki koko Päijät-Hämeessä on ollut todella vahvaa tänä vuonna. Se, että saamme esiintyä kotona ensimmäisessä ottelussa, ja mahdollisesti jos tarvitsee myös viimeisessä ottelussa, niin kyllä sillä on merkityksensä.

Odotettavissa tasaista maalivahtipeluutusta

Pelicansilla on yksi sarjan parhaista maalivahtikaksikoista. Jasper Patrikaisen ja Patrik Bartošákin muodostama tandem pelasi runkosarjan käytännössä tasan puoliksi ja vieläpä hyvin samankaltaisin tilastoin.

Varmaotteinen kaksikko on ollut iso tekijä lahtelaisten hyvin sujuneessa kaudessa. Joukkue päästi runkosarjassa 2,27 maalia ottelua kohden, mikä oli kolmanneksi vähiten koko Liigassa.

Puolivälierien alkaessa selvää ykkösmaalivahtia on näin ollen vaikea nimetä.

– Meillä on kaksi huippumaalivahtia. Se on tosiaan sellainen luksustilanne, jota kovin monella joukkueella ei ole, Niemelä myhäilee tyytyväisenä maalivahtikaksikkonsa tasokkuutta.

Äärimmäisen laadukas ja tasainen kaksikko tuo vääjäämättä mieleen JYPin maalivahtitilanteen vuodelta 2009. Tuolloin Sinuhe Wallinheimo ja Pekka Tuokkola vuorottelivat jyväskyläläisten maalinsuulla pudotuspeleissä torjuen joukkueen lopulta aina Suomen mestariksi.

Pudotuspelien päätteeksi kaksikko pokkasi yhdessä pudotuspelien parhaan pelaajan Jari Kurri -palkinnon.

Tasavahvojen Patrikaisen ja Bartošákin myötä Pelicansilla olisi mahdollisuus soveltaa samanlaista peluutusta. Niemelä näkee molemmille olevan käyttöä kevään ratkaisuotteluissa.

– Uskon, että tulemme tarvitsemaan kumpaakin maalivahtia, jos haluamme pelata pitkän kevään.

Jatkuuko nuorten pelaajien liito?

Lahtelaisten riveissä mielenkiinto alkavissa puolivälierissä kohdistuu läpimurtokaudet pelanneisiin Aatu Jämseniin ja Elias Viléniin sekä puolustuksessa isoon rooliin nousseeseen Topias Viléniin.

Niemelän mukaan persooniltaan erilaisista lahtelaisen kiekkokoulun kasvateista on kaikista tullut tärkeä osa joukkuetta. Päävalmentaja on mielissään pelaajiensa esittämästä kehityksestä.

– Hieno asia tosiaan, että ovat ottaneet nyt ison askeleen kohti Liigan huippua.

Pelicansin kolmanneksi parasta pistemiestä ja hiljattain kahden vuoden jatkosopimuksen tehnyttä Jämseniä Niemelä kuvailee joukkueen taiteilijasieluksi. Pelaajan tämän kauden hyvät otteet ovat määrätietoisen työn tulosta.

– "Ape" on oma taiteilijaluonteensa. Lajitaidollisesti hän on ollut poikkeustaitava jo pitkään, mutta on nyt ottanut ison askeleen pelillisesti tällaisen huippu-urheilijamuutoksen kautta, mikä on tietysti tapahtunut jo paljon aikasemmin. Tämä on vain lopputulosta siitä.

Pelicans tiedotti Jämsenin kaksivuotisesta jatkosopimuksesta runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella. Jo hetken aikaa Jämsenin kaksivuotisesta sopimuksesta tienneelle päävalmentaja Niemelälle nuoren pelurin jatko oli mieluisa uutinen. Samassa hän toivoo pelaajan kehityksen jatkuvan nousujohteisena.

– Mahtava juttu, että "Ape" halusi jatkaa Lahdessa. Hänellä on tuolla hyvä paikka tulla paremmaksi ja ottaa ennen kaikkea sitä seuraavaa askelta. Toivottavasti Liiga ei ole se, missä hän haluaa loppuelämänsä pelata. Tavoitteet pitäisi olla selkeästi korkeammalla.

Hyökkäyksen toinen tämän kauden yllättäjä, Elias Vilén, on hänkin Jämsenin tapaan nähnyt vaivaa saavuttaakseen nykyisen tasonsa. Tilastojen valossa joukkueen toiseksi parasta aloittajaa Niemelä kuvaa hiljaisemmaksi persoonaksi, joka ei halua tehdä itsestään numeroa.

– Elias on taas vähän erilainen persoona. Vähän hiljaisempi, eikä halua olla niin paljon esillä. Hän on tehnyt hienoa, pitkäjänteistä työtä sen eteen, että hänestä tulisi huippupelaaja, ja se on tuottanut kyllä mahtavasti tulosta.

Toissa kaudella hieman yllättäen Liiga-joukkueeseen murtautunut Elias Vilén esitti mainioita otteita ensimmäisenä keväänään, mikä nosti odotuksia seuraavalle kaudelle. Viime kausi ei sujunut hyökkääjältä toivotusti, mutta tällä kaudella pelaaja on ottanut jälleen harppauksia eteenpäin kehityksessään.

– Kehittyminenhän ei ole lineaarista. Kehityksessä tulee hyvä nousu ja sitten tulee vähän tasaisempi vaihe ja sitten taas uusi nousu, jos vain työ on sitä, mitä sen pitää olla. Elias on loistava esimerkki siitä, Niemelä korostaa kehuen pelaajaansa.

Eliaksen pikkuveli, Topias, taas on noussut yhdeksi joukkueen kärkipuolustajista. Nuoresta iästään huolimatta jo neljällä kaudella Pelicansin takalinjoilla esiintynyt Topias Vilén on Niemelän mukaan kolmikosta hiljaisin. Määrätietoinen työ yhdistää myös pelaajista nuorinta.

– Topias on sitten vielä erilaisempi. Hän on vielä hiljaisempi ja vielä erikoisempi, puolustaja kun on. Mutta hänkin on pitkäjänteisesti tehnyt työtä, jotta hänestä tulisi huippupelaaja ja on jo huippupelaaja, vaikka on 2003 syntynyt.

– [He ovat] Hienoja esimerkkejä siitä, mitä pitkäjänteinen työ junnupuolella tekee – antaa mahdollisuudet olla huippuammattilainen, Pelicans-käskijä mainitsee.

» Lähetä palautetta toimitukselle