– Sellainen kunnon kamppailuottelu se oli ja odotimmekin sitä, Suomen avausmaalin ylivoimalla pienen pompun kautta viimeistellyt Sakari Manninen kertoi.
Latvia iski tiukasti vastaan ensimmäisessä erässä ja Suomi saikin ensimmäisen kolmanneksen aikana ainoastaan kaksi laukausta kohti maalia. Ottelun edetessä pelikin parani.
– Tiesimme, että joukkueessa on isoja ja voimakkaita miehiä vastassa. Latvia pysyy hyvin kiekossa ja puolustaa kovaa. Voihan sen itsekin huomata jo pelkästään kokoonpanoja katsomalla, kun KHL-pelaajia on joukkue täynnä sekä NHL-maalivahti tolppien välissä.
Manninen sekä Teemu Hartikainen saivat Mikael Granlundin ykkösketjun sentteriksi. Mannisella on kokemusta Markus Granlundin kanssa pelaamisesta, mutta yhden ottelun perusteella ei hyökkääjän mukaan eroa voi tehdä veljesten välille.
– Ihan samanlainen velipoika on Markuskin. Molemmilla on niin paljon oveluutta ja sen huomaa, että he ovat keskenään varmaan pelanneet paljon pihapelejä.
Tiukassa ja puolustusvoittoisessa ottelussa Granlundin kokemus nousi esiin, sillä hyökkääjä teki jatkuvasti oikeita asioita kaukalossa. Manninen ja Granlund keräsivät kummatkin tehot 1+1 ja ketju oli kiistatta Leijonien paras.
– Hyvä maku jäi niin Granlundin kuin koko ketjummekin pelaamisesta. Siinä oli itsellä helppo pelata, kun tiesin, että voin vapaasti liikkua ja saan siitä huolimatta syötön lapaan. Granlundilla taitaa olla silmät selässä, kun sieltä saa sellaisia pieniä ja ovelia syöttöjä, Manninen naurahti.
Ottelu ratkesi Latvian ottamiin rangaistuksiin, sillä Suomen kummatkin maalit syntyivät ylivoimalla.
– Näin, että Granlund lähti kohti maalia ja olemmekin sopineet, että neljä pelaajaa menee maalin eteen. Olihan siinä maalissa tuuriakin mukana, kun se pomppasi päätyplankista ja meni maalivahdin luistimen kautta sisään, Manninen kertasi maaliaan.
– Huomasin, että maalivahti meni siihen mukaan ja liukui kohti tolppaa. Sinne neppasin sellaisen puolipahan kiekon, ja tällä kertaa se meni sisään. Emme kuitenkaan ole tähänkään päivään saakka kantaneet murhetta siitä, jos sitä maalia ei ottelussa synnykään. Tänään oli meidän ketjumme vuoro onnistua.
Leijonien taival kotiturnauksessa jatkuu välipäivän jälkeen maanantaina, kun joukkue kohtaa iltaottelussa USA:n, joka kaatoi avausottelussaan niin ikään Latvian.
