Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue matkustaa nykytietojen mukaan sunnuntaina Kanadaan yhdessä Venäjän ja Ruotsin joukkueiden kanssa. Nuorten MM-mittelöt viedään läpi kuplaolosuhteissa NHL-joukkue Oilersin kotikaupungissa Edmontonissa.
Suomen joukkueen apuvalmentaja Ville Mäntymaan, 35, mukaan kisoista on tulossa erikoiset. Entinen liigakiekkoilija peräänkuuluttaa reagointikykyä.
− Kisathan käydään läpi täydellisessä kuplassa, niin ei siellä kaupunki kovin tutuksi tule, ikkunoista näkee.
− Kun maailmantilanne on mikä on, totta kai koronavirus on yksi iso haaste. Kaikkeen mahdolliseen on oltava valmis reagoimaan, Mäntymaa sanailee.
Suomen MM-kisaehdokkaiden lista julkistettiin perjantaina 4.12., jonka jälkeen sosiaalisen median alustoilla raikuivat huudot viime vuoden kisoissa mallikkaasti esiintyneiden Patrik Puistolan ja Aatu Rädyn perään. Nykyiseltä listalta karsitaan vielä lopullinen joukkue.
"Emme kommentoi yksittäisen pelaajien valintoja tai poisjättämisiä."
Erityisesti Rädyn, 18, putoaminen jopa ehdokkaiden listalta herätti voimakasta spekulaatiota. Rädyn kausi ei ole sujunut miehen kesällä asettamien odotusten mukaan, sillä hän on esiintynyt Kärppien liigamiehistössä ainoastaan kuudessa ottelussa. Nuorukainen on pelannut maltillisella roolilla tehden ainoastaan kaksi maalia. Molemmat maalit nähtiin Ässiä vastaan käydyssä kamppailussa lokakuun lopussa.
− Ollaan tyytyväisiä valittuun porukkaan. Päätös pelaajaryhmästä oli valmennuksen kesken yksimielinen, Mäntymaa avaa.
Seurajoukkuetasolla Kärppien alle 20-vuotiaita valmentava Mäntymaa kertoi, että keskusteluja mahdollisista kisapelaajista on käyty kauden aikana paljon.
− Olemme seuranneet kaikkia sarjoja ja kaikkien pelaajien edesottamuksia.
Mäntymaan lausunnoista on pääteltävissä, että päätös kaksikon Räty−Puistola poisjättämisestä on kypsynyt kauden mittaan.
Lopullisen päätöksen ehdokasryhmän nimeämisestä tekee loppujen lopuksi päävalmentaja. Mäntymaa korostaa, että koko valmennustiimi on allekirjoittanut valitun nimilistan, eikä papereissa ole ainoastaan päävalmentaja Antti Pennasen käsialaa.
Pelaajauransa kauteen 2012−13 päättänyt Mäntymaa ei kommentoi Rädyn tai Puistolan tilannetta.
− Emme kommentoi yksittäisten pelaajien valintoja tai poisjättämisiä.
Iskukykyinen ja sitoutunut joukkue
Entä millaisen joukkueen Suomi saa jalkeille vuodenvaihteessa käytäviin kisoihin? Nuoren valmentajan mukaan kyseessä on iskukykyinen ja sitoutunut ryhmä. Mäntymaa matkustaa Kanadaan luottavaisin mielin.
− Koen, että meidän suurin vahvuus on joukkueena pelaaminen. Joukkueessa on paljon lahjakkaita kavereita.
Suomen, kuten muidenkin kisaosallistujien valmistautuminen turnaukseen on ollut haastava. Marraskuussa varotoimenpiteenä perutut Ruotsi-ottelut olisivat olleet erittäin tervetulleita Suomen joukkueelle.
− Nuorten Leijonien osalta kansainväliset pelit olisivat olleet todella tervetulleita, tällä kaudella emme ole vielä päässeet pelaamaan muita maita vastaan ja seuraava tapahtumamme on joulukuussa pelattavat nuorten MM-kisat. Mutta tilanne on mikä on, mitään riskejä emme voi ottaa, nuorisomaajoukkeiden GM Kimmo Oikarinen kommentoi Suomen jääkiekkoliiton tiedotteessa.
Mäntymaa toteaa valmistautumisen olleen hankala, mutta yrittää nähdä valoa tunnelin päässä.
− Jokainen pelaaja ja joukkueen jäsen tiedostaa tilanteen. Eletään vaikeita aikoja. Yritetään nähdä tämä kuitenkin positiivisena ja käännetään asetelma voitoksi.
Muidenkaan kisamaiden valmistautuminen ei ole ollut helppoa: Ruotsissa koronavirus vaikuttaa voimakkaasti, Tšekeissä sarjat ovat olleet kiinni ja Pohjois-Amerikan junnusarjat ovat sulkeneet ovensa. Parhaat lähtökohdat turnaukseen ovat Venäjällä, joka kävi U20-joukkueellaan marraskuussa voittamassa Karjala-turnauksen.
− Mielenkiintoista nähdä joukkueiden iskukyky, pohti Suomen U20-apuvalmentaja.
Entinen liigapuolustaja Mäntymaa kertoo työskentelevänsä puolustajien parissa nuorten maajoukkueen matkassa. Mukana ovat myös kaksi Mäntymaan "omaa poikaa", Topi Niemelä ja Kasper Puutio Kärpistä.
− Todella lahjakkaita kavereita. Tämä on minullekin mukavaa hommaa, kun tunnen 2001−02-ikäluokan aika hyvin ja olen pääässyt heitä näkemään paljon. Nautin jokaisen yksilön kanssa työskentelemisestä, Mäntymaa päättää.
Nuorten MM-kilpailut käynnistyvät joulupäivänä. Suomen nuoret pelaavat ensimmäisen ottelunsa joulu- ja tapaninpäivän vastaisena yönä, kun pikkuleijonat kohtaavat Saksan.
