Naisleijonat kävi paikallista aikaa keskiviikkoaamuna jäällä Kanadan Monctonissa.
− Jäällä herättelimme kroppaa ja pelasimme viisi-viitosta sekä kolme-kolmosia. Haimme joukkueelle hyvää fiilistä ja sitä sieltä tulikin, puolustaja Sanni Rantala summasi.
Suomi pelasi alkulohkossa neljä ottelua ja voitti niistä jokaisen. Ainoastaan Ruotsi pystyi laittamaan tuloksellisesti kampoihin. Rantala oli tyytyväinen turnauksen alun antiin.
− Joukkuepeli oli hyvää, mutta pitää pystyä pelaamaan koko 60 minuuttia eikä saa tulla notkahduksia. Jäi meidän pelistä kyllä tosi hyvä fiilis. Omassa pelissä on vielä parantamista, mutta on sekin nousujohteista ollut.
Naisten Liigan KalPaa seuratasolla edustava Rantala mätti 30 runkosarjaottelussa tehot 7+32=39 ja pudotuspelienkin kahdeksaan otteluun hän iski 2+8=10 pistettä. MM-alkulohkon neljään mittelöön neljä syöttöpistettä kirjauttanut puolustaja ei ole ollut tyytyväinen suorituksiinsa.
− Henkilökohtaisesti tiedän, että pystyn parempaan peliin. Olen ehkä aina ollut itselleni vähän ankara, mutta tiedän pystyväni parempaan kuin mitä pelit ovat nyt näyttäneet.
Rantala on yksi Suomen takalinjojen kiekkovirtuooseista ja hänen luistelunsa on maailman valioiden luokkaa. Nähtäväksi jää, millaista jälkeä riihimäkeläislähtöinen taitoniekka tekee pudotuspeleissä.
Tavoitteena kontrolli, apuna yhteishenki
Suomen voitot Ranskasta, Saksasta, Ruotsista ja Unkarista toivat paitsi tarvitun tuloksen, myös onnistumisen kokemuksia ja tunteen siitä, että peli on niissä uomissa, joissa sen pitääkin tässä vaiheessa MM-turnausta olla.
− Olemme ottaneet jokainen pelaaja noista peleistä itseluottamusta, sillä olemme päässeet pelaamaan paljon kiekolla. Tšekillä on nyt olleet kaikki pelit kovia, joten toivottavasti he ovat pelanneet itsensä puhki ja jaksaisimme vääntää heitä paremmin. Saisimme myös kiekollisen pelin haltuumme.
"Toivottavasti he ovat pelanneet itsensä puhki"
Naisleijonien tämän kauden otteet ovat olleet lupauksia herättäviä. Päävalmentaja Juuso Toivolan johdolla ryhmä vaikuttaa puhaltavan aidosti yhteen hiileen.
− On tosi tärkeää, että joukkuehenki on hyvä. Sen huomaa muun muassa vaihtoaitiossa siinä, että kaikki kannustavat kaikkia. Kentän ulkopuolella kaikilla on myös positiivinen ilme, Rantala painotti.
Vanha kunnon Tšekki
Suomi kohtaa puolivälierässä Tšekin. Vastustaja on Naisleijonille tuttu niin edellisestä MM-puolivälierästä kuin kuluvan kauden EHT-mittelöistä.
− He ovat kovia, mutta tiedämme olevamme Tšekkiä parempi joukkue. Pystymme todellakin voittamaan heidät, kunhan vain pelaamme läpi 60 minuutin hyvin, Rantala paalutti.
Tšekin riveissä pelaa muutamia Naisten Liigan kentiltä tuttuja pelaajia sekä kansainvälisesti tunnustettuja huippunimiä. Vastustajan aggressiivinen rynnistys on saatava tyrehdytettyä.
− Heillä on hyviä yksilöitä, jotka pelaavat joukkueena. He tulevat kovaa päälle, joten meidän on puolustettava tiiviisti. On estettävä heidän pääsynsä maalipaikoille ja pystyttävä iskemään vastahyökkäyksiä.
Alkulohkossa Suomi sai heikompia vastustajia vastaan pitkiä päätyralleja, joiden kautta se rakensi maalipaikkoja. Sama kelpaisi myös puolivälierässä, vaikkei hyöriminen ensisijainen tavoite olekaan.
− Jos pelin saa pyörimään ylös, niin Tšekkiä vastaan on mentävä suoraviivaisemmin maalille, eikä jäädä kulmiin pitkiksi ajoiksi. Tietysti, mitä enemmän olemme hyökkäysalueella, sitä parempi.
Yhdessä eteenpäin
Kaksijakoisen turnauskaavion ja edelliskisojen pettymyksen jälkeen puolivälierällä on paitsi joukkueen, myös Naisleijonia seuraavan kiekkokansan silmissä valtava merkitys. Voitto Tšekistä palauttaisi junan raiteilleen, tappio tuuppaisi syöksyyn entistä enemmän vauhtia.
Suomen joukkueen sisällä tuleva kamppailu ei ole ainakaan Rantalan mukaan herättänyt huolta tai ylimääräistä jännitystä.
− No itse ainakin pyrin olemaan miettimättä liikaa. Lähden vain pelaamaan peliä, vaikka se onkin pakko voittaa. Yritän antaa itsestäni vain parhaan, mikä irti lähtee.
Jääkiekkojoukkueeseen mahtuu monia erilaisia persoonia, joiden lähestymistavat tärkeisiin otteluihin voivat vaihdella. Rantala kertoo, että jokaisen tarpeet otetaan valmistautumisessa huomioon.
− Maailma on täynnä erilaisia ihmisiä. Se onkin joukkuepeleissä parasta, että joukkuekavereilta saa tuen juuri silloin, kun tarvitsee. Meillä saa avoimesti keskustella kenen kanssa haluaa.
Suomi ja Tšekki iskevät yhteen torstaina kello 17 alkavassa kamppailussa. Voittajalle on luvassa paikka MM-välierään.