Naisten Liigan kausi käynnistyy Hämeenlinnassa perinteisellä avajaisturnauksella, jossa jokainen joukkue pelaa kaksi ottelua. Rauman Lukko nousi täksi kaudeksi jälleen mukaan pääsarjatasolle. Päävalmentaja Sami Piilikangas odottaa innolla pelien alkua.
− Tässä on kyllä mielenkiintoiset odotukset. Viime kauden jälkeen, kun olemme hakeneet Mestiksestä vauhtia on kiva fiilis siitä, että on tuon ydinryhmän kanssa saanut olla sen noin puolitoista vuotta. Marraskuussa tulee kaksi vuotta siitä, kun hyppäsin mukaan Marko Toivosen jäätyä pois.
Sarjanousija ei lähde mopolla moottoritielle, vaan pääpaino ja keskittyminen ovat vahvasti kotikulmilla.
− Meillä on tosi nuori joukkue ja yritämme sieltä kasvattaa tähän naiskiekkoon uusia kantavia voimia varsinkin tähän meidän joukkueeseemme ja alueellemme. Näen, että tämä on ainut keino sille, että saamme vankemman pohjan tulevaisuudelle.
Suunnitelmallisuutta mukaan
Vielä viime kaudella Naisten Liigassa pelattiin ensin alkusarja, jonka jälkeen runkosarja jaettiin kahtia ja miteltiin ylempi sekä alempi jatkosarja, joiden perään pudotuspelit sekä karsintasarja. Tällä kaudella luvassa on selväpiirteinen runkosarja ja pudotuspelit.
− Sarja muuttui ja nyt pelataan putkeen tuonne kevääseen asti. Se on ihan mielenkiintoista. Viime kaudella pelasimme neljä eri sarjaa, karsinnasta karsintaan. Kevätpuolella samat joukkueet pyörivät siinä. Tämä selkeyttää valtavasti ja tiedämme otteluohjelmatkin helmikuulle asti, Piilikangas pohtii.
Kauaskantoinen aikataulu antaa joukkueille erilaisia mahdollisuuksia.
− Pystymme jo tässä vaiheessa miettimään, että missä kohtaa esimerkiksi treenaamme vähän kovempaa ja millaisia vastustajia tulee missäkin kohtaa kautta. Pystymme myös katsomaan kaikki matkat jo valmiiksi. Tärkeintä tietysti on, että saisimme kaikkien näiden koronasääntöjen jälkeen pelattua ehjän kauden.
Viime kauden Lukko vietti Mestiksessä. Piilikangas on sitä mieltä, että keikka sarjaporrasta alempana teki joukkueelle terää.
− Se tuli hyvään vaiheeseen meille. Teimme tarpeelliset pohjatyöt. Jos olisimme selviytyneet keväästä ja taas olisi alkanut liigasyksy, niin todennäköisesti juna olisi mennyt liian lujaa. Pohjatyön tekemiseen olisi jäänyt liian vähän aikaa.
− Mestis toi sen, että pystyimme koko syksyn harjoittelemaan tosi kovaa ja hakemaan uudenlaista toimintakulttuuria. Pelejä oli niin verkkaisesti, että pelasimme paljon poikajoukkueitakin vastaan ja lisäsimme omaa ohjelmaamme kohti ristiinkarsintoja. Tiesimme, että aika selvästi olemme sinne menossa, päävalmentaja virkkoi.
Rauman Lukko Eurajoelta
Mestis-kauden kanssa samoilla lämpimillä Lukon naisten joukkue teki merkittävän peliliikkeen.
− Samaan syssyyn siirsimme kotiareenamme Eurajoelle. Rakensimme sinne omat tilamme. Meillä on siellä oma koppi, jumppatila ja vakiovuorot. Pääsemme treenaamaan aina kello 17−20 ja olemme hallin ykköskäyttäjä, Piilikangas perustelee ratkaisua.
Siirtymä Eurajoelle on myös pelaajien kannalta positiivinen juttu.
− Joukkueemme muodostuu sateenvarjoseurojen pelaajista, mikä tarkoittaa sitä, että pelaajia tulee isoltakin alueelta. He liikkuvat joka tapauksessa pitkälti autoilla harjoituksiin. Nyt he saavat jättää omat varusteensa hallille ja liikkua kimppakyydeillä. On ollut loistava ratkaisu siirtyä sinne.
Kuten tiedämme, Rauman Lukon miesten liigajoukkue pelaa kaupungin isoimmassa ja hulppeimmassa hallissa. Naiset eivät olisi juuri mahtuneet sekaan.
− Esimerkiksi viime kaudella, jos olisimme jääneet Kivikylän Areenalle niin siinä olisi ollut edustuksen pelit, CHL, U20-pelit ja vielä koronahässäkkä. Olisihan se ollut aikamoista. Meillä ei olisi ollut paikkaa, missä olla. Omat sisäänkäynnit Eurajoella helpottavat valtavasti ettemme ole tekemisissä muun halliporukan kanssa. Rauhoittaa paljon omaa tekemistä.
Oma tupa, oma lupa
Monella paikkakunnalla naisten joukkueet joutuvat tinkimään aikatauluistaan. Lukon tapauksessa kaikki on hoidettu viimeisen päälle.
− Jäävuorot mukaan lukien meidän toimintamme loppuu aina ennen iltakahdeksaa, joten pelaajat pääsevät lähtemään ajoissa kotiin. He ovat opiskelijoita ja työssäkäyviä, niin yöuni on tärkeä. Nyt heillä on mahdollisuus siihen, jos vain malttavat mennä nukkumaan, heittää Piilikangas.
Eurajoen jäähallin areena ei ole se kaikista laajin, mutta Lukon luotsi näkee asian joukkueen etuna.
− Tykkään, että pelaamme vähän pienemmässä kaukalossa. Näin naisten lätkästäkin tulee intensiivisempää. Kun pelaamme esimerkiksi Oulun Raksilassa, joka on aika iso tai Turussa Marli Areenalla, niin peli muuttuu aika paljon. Sen huomaa, että kun muutama neliö tulee lisää kulmiin ja leveyttäkin, niin se vie yllättävän paljon nopeutta pelistä.
Lukko ei nousijajoukkueena lukeudu Naisten Liigan suosikkeihin ja sen Piilikangaskin myöntää.
− Kyllähän me haastajia olemme. Selvä tavoite on kahdeksan joukkoon pääseminen, että vältämme ainaiset kevään karsinnat. Voisimme jo silloin olla sillä fiiliksellä, että pelit jatkuvat tässä sarjassa.
− Tiedostamme, että olemme nuori ja kokematon joukkue tähän sarjaan, mutta haluan myös uskoa, että pystymme yllättämään joukkueen kuin joukkueen. Harjoituspelitkin ovat menneet ristiin ja rastiin. Rutiinipuoli ei tule ilman, että juoksemme tätä matkaa.
Yhdessä tekemällä eteenpäin
Kun joukkue on kilpailijoihin nähden altavastaajana, ovat yhteiset arvot ja toimintamallit yksi seikka, josta voi hakea etua muihin nähden.
− Sitoutuneisuus on yksi sellainen niin arjen toiminnassa, harjoittelussa kuin peleissäkin siihen, mitä haemme. Työnteosta emme anna senttiäkään pois. Sen pitää näkyä joka päivä jäällä.
− Pelillisesti olemme tulossa siihen, mitä haluamme olla. Haluamme pelata paljon kiekko hallussa, mutta se vaatii kokemusta vielä. Meidän tarvitsee olla urheilullinen joukkue, sillä tietyissä matseissa meidän on puolustettava paljon ja pyrittävä iskemään, kun paikka.
Lukon riveissä on monta mielenkiintoista nimeä vaikkapa yleisön seurattavaksi.
− Meillä on näitä pelaajia, jotka ovat pitkään kantaneet Lukko-paitaa. Maija Koski kapteenina ilmentää sitä sitoutuneisuutta, josta puhuin. Tuo myös paljon kokemusta koppiin ja kentälle. Aliisa Toivonen on tällaista seuraavaa kaliiberia urheilun puolella. Hän on ottanut isoja steppejä ja pystyy välillä itsekseenkin voittamaan pelejä. Hän on voimakas luistelija ja hänellä on hyvä laukaus. Hän on myös isokokoinen pelaaja tähän sarjaan.
− Nuoresta kaartista Amanda Julkunen pääsi N16-tyttöjen mukana Eurooppa Cupiin. Ryhmästämme on noussut viime kausina nuoria pelaajia muutenkin N16- ja N18-rinkeihin. Kyllä me täällä hyvää työtä teemme. Meillä on kokemusta, seuraavalla tasolla olevia sekä näitä tulevaisuuden huippuja, Piilikangas listaa.
Lukko sai yhdestä viime kauden menestyjäjoukkueesta mielenkiintoisen vahvistuksen.
− On mielenkiintoista nähdä, mitä Kärpistä tänne Raumalle opiskelemaan tullut Ada Ukkola tuo joukkueeseen. Hänellä on kokemusta voittamisesta viime kauden pronssimitalistina. Hänellä on myös tyttöjen maaotteluita vyöllään. Huomaa, että hänellä on jo kokemusta.
Kiekko-Espoon valtaistuinta havitellaan
Naisten Liigan voimasuhteita mietittäessä Piilikangas nostaa esiin arvokisojen merkityksen kokonaisuuteen.
− Muuttoliikenne on taas olympiadien mukaan. KalPa kävi viime vuonna karsintoja läpi, mutta tänä vuonna he keikkuvat varmaan kärjessä. HIFK ihan varmasti myös. Kiekko-Espoo ja Ilves ovat varmasti kovia tälläkin kaudella. Tämä on tällainen villi veikkaus tässä kohtaa, jos vain paperilla lähdetään katsomaan. Jonkun verran ovat joukkueet kokeneet vaihtuvuutta viime kauteen, paljon on taas lähtijöitä ulkomaille.
Viime kauden mestaruus ei automaattisesti tuo onnea seuraavallakin yrittämällä.
− Kiekko-Espoo on aina kova ja heillä on aina hyvä meininki päällä. He eivät välttämättä spurttaa ensimmäiseen kuukauteen, mutta on mielenkiintoista nähdä, missä he menevät kauden edetessä, Piilikangas sanoo.
Runkosarja pyörähtää käyntiin syyskuun puolivälin paikkeilla Hämeenlinnassa.
− Uudistunut sarja tietyllä tapaa muuttaa ajattelua tähän kauteen. Aikaisemmin joulukuuhun mennessä piti päästä tiettyyn pisteeseen, jotta pääsee jatkamaan pelejä. Nyt ei tarvitse olla ihan mintissä heti avausturnaukseen.
Piilikangas ei maininnut omaa ryhmäänsä mestarisuosikkeja luetellessaan, vaan hän suhtautuu realistisesti kauden odotuksiin.
− Tiedämme, että meillä on tietyt vastustajat, jotka jakavat meidän kanssamme pudotuspeliviivan suuntaan tai toiseen. Sitten on niitä vastustajia, joita vastaan joudumme taistelemaan kynsin hampain. Voittamiseen vaaditaan aina kovaa työntekoa ja hiukan onnea, Lukko-päävalmentaja linjaa.