Torstain ottelussa Tšekkiä vastaan ensiesiintymisensä A-maajoukkueessa teki Sami Niku. Niku pääsi heti isoon rooliin pelaten kokeneen Sami Lepistön kanssa Leijonien ykkösparissa sekä viivapuolustajana ylivoimalla. Debyyttiinsä Niku oli tappiosta huolimatta tyytyväinen.
– Oli mukava päästä pelaamaan A-maajoukkueessa. Oma peli oli Ihan ok. Totta kai parannettavaa on aina, mutta ihan tyytyväinen voin olla, kommentoi Niku ottelun jälkeen.
Itse ottelussa Suomi kärsi tappion Tšekkiä vastaan lukemin 2–3. Nikun mielestä Leijonat esiintyi kaukalossa hyvin, vaikka tuloksena olikin häviö.
– Mielestäni pelasimme ihan hyvän pelin. Varsinkin viidellä viittä vastaan olimme pelin päällä. Erityisesti toisessa erässä olisimme voineet tehdä enemmän maaleja, analysoi Niku Leijonien illan esitystä.
Tehokas kotiinpaluu poiki kutsun Leijoniin
Niku oli kotonaan saadessaan tietää valinnastaan Sveitsin EHT-turnaukseen. Ensimmäisenä hän kertoi valinnastaan puolisolleen, joka oli paikalla, kun Niku sai kuulla pääsystään joukkueeseen.
"NHL:ssä pitää vain olla kovempi puolustamisessa."
JYPiä seurajoukkuetasolla edustava puolustaja pelasi edelliset viisi kautta Pohjois-Amerikassa Winnipeg Jetsin ja Montréal Canadiensin organisaatioissa. NHL-otteluita hänelle kertyi näiden viiden kauden aikana yhteensä 67 ja AHL-otteluita 150.
Nikun mukaan paikan vakiinnuttaminen NHL:ssä jäi kiinni puolustuspelaamisesta.
– Kyllä se varmasti on se puolustuspelaaminen. Siinä pitäisi olla kovempi. Totta kai se on kehittynyt niinä viitenä vuotena, jotka siellä vietin, hän toteaa.
– NHL:ssä pitää vain olla kovempi puolustamisessa. Se on ehkä isoin juttu, josta paikan vakiinnuttaminen on jäänyt kiinni, Niku pohtii.
Jyväskylästä taalajäille ponnistanut Niku palasi täksi kaudeksi takaisin Suomeen hakemaan uutta nostetta uralleen. Taitavalle puolustajalle olisi varmasti ollut ottajia muissakin Euroopan huippusarjoissa, mutta paluu tuttuihin maisemiin vei voiton hyvin yksinkertaisista syistä.
"Kun joukkueen pelaaminen paranee, yksilötkin nousevat esiin."
– Kyllä se oli se koti. Meillä on kaksi pientä lasta, niin on hyvä olla tukiverkosto lähellä. Se oli isoin tekijä, miksi halusimme tulla Jyväskylään, kertaa Niku päätöstä kotiinpaluusta.
Paluu on ollut pisteiden valossa tehokas, sillä Niku on Liigan puolustajien pistepörssissä tällä hetkellä toisena. Kovista odotuksista huolimatta puolustajan kausi alkoi kuitenkin tahmeasti, mutta lokakuusta eteenpäin tulosta on syntynyt tasaiseen tahtiin. Hyvän vireen taustalla on pelaajan itsensä mukaan joukkueen parantunut peli.
– Luotimme koko ajan joukkueena ja yksilöinä omaan tekemiseemme. Kun joukkueen pelaaminen paranee, yksilötkin nousevat esiin. Sitä kautta olen itsekin ruvennut tekemään paremmin tulosta, Niku valottaa.
Turnauksen jatko ja kotikisat
Sveitsin EHT-turnaus jatkuu Suomen osalta lauantaina ottelulla Ruotsia vastaan. Niku ennakoi Ruotsi-kohtaamisesta tiukkaa peliä.
– Voisin kuvitella, että kovaa kamppailua on luvassa. Varmasti erittäin luisteluvoimainen joukkue tulossa vastaan. Meidän pitää olla heti alusta asti valmiita, puolustaja tuumii.
Leijonat-debytantti toivoo, ettei Sveitsin turnaus jää tämän ainoaksi maajoukkue-edustukseksi tällä kaudella. Kauden päätteeksi pelattavat MM-kotikisat kiinnostavat luonnollisesti puolustajaa.
– Totta kai ne ovat mielessä. En ole laittanut itselleni tavoitteita. Keskityn pelaamiseen ja katsotaan, mitä tuleman pitää. Jos sinne pääsen, olisi se hieno juttu, Niku kommentoi mahdollista MM-kisaedustusta.
