Suomalaispelaajien määrä Saksan pääsarjassa oli 2010-luvulla kasvussa. Viime vuosikymmenen aikana heitä oli eniten kaudella 2018−2019, kun yhdeksän suomalaista kiekkoili DEL-liigassa. Vielä kaudella 2014−2015 sarjassa pelasi vain kaksi suomalaista.
Kaudella 2019−2020 DEL:ssä pelasi seitsemän suomalaista: Markus Poukkula (Schwenninger Wild Wings), Ville Koistinen (ERC Ingolstadt) ja Jussi Rynnäs (Krefeld Pinguine), Niclas Lucenius (Düsseldorfer EG) sekä Adler Mannheimin kolmikko Joonas Lehtivuori, Jan-Mikael Järvinen ja Tommi Huhtala. Näistä tosin Koistinen jätti saksalaisseuransa tammikuussa 2020 ja Poukkula helmikuussa 2020.
Huhtala lähti kesällä 2018 Saksaan ulkomaankokemuksen perässä. Aiemmin hän on edustanut urallaan Ilvestä, Ässiä, Bluesia ja Jokereita.
− OIen aina pelannut suomalaisessa joukkueessa, kun KHL:ssä pelaava Jokeritkin lasketaan mukaan. Halusin lähteä ulkomaille vielä urallani, kertoo Huhtala.
− Mannheimista osoitettiin kiinnostusta. Olin kuullut paljon hyvää muilta täällä pelanneilta. Organisaatio ja pelaajat ovat hyviä. Myös perheeni on viihtynyt täällä, Huhtala mainitsee.
Järvinen tuli kesällä 2019 Saksaan kahdeksan menestyksekkään Tappara-kauden jälkeen. Hän kiittelee Mannheimin oloja, mutta kehuu myös DEL-liigan tasoa.
− Juttelin ennalta joukkueen muiden suomalaisten (Huhtala ja Lehtivuori) kanssa siitä, mitä täällä on. Kyllä käytäntö on vastannut odotuksia: täällä pelataan hyvää kiekkoa, sanoo Järvinen.
Saksassa pelataan kovaa ja vauhdikkaasti
Huhtala pitää Saksan DEL:iä fyysisempänä sarjana kuin Suomen Liigaa.
− DEL:ssä pelataan vähän fyysisempää peliä. Täällä saa rikkoa enemmän kuin Suomessa, tuomarilinja on sallivampi. Erityisesti maalin edessä saa pelata kovempaa ja painia ihan tosissaan. Onhan sarjassa vieläkin paljon kanadalaisia pelaajia ja valmentajia, Huhtala analysoi.
Myös Järvinen kehuu DEL:n ulkomaalaispelaajia. He ovat rutinoituneita ammattilaisia.
− En osannut itsekään odottaa, kuinka kovia pelit ovat. Lähestulkoon jokaisella joukkueella on pelaajia huippusarjoista: on NHL-, AHL- ja KHL-kokemusta. Vahvistukset ovat edelleen parhaassa peli-iässä, Järvinen toteaa.
Järvinen kuvailee DEL-liigaa myös vauhdikkaaksi sarjaksi.
− Saksassa kaikki tilanteet kamppaillaan loppuun asti. Joskus saattaa päästä yllättäen ylivoimahyökkäykseen pomppukiekon kautta. Vauhti on aika samaa tasoa kuin Suomessa. Vauhtia on riittänyt, myöntää Järvinen.
Järvinen näkee Saksan liigassa myös yhden kehityskohteen.
− Suomalaisjoukkueilla pelisysteemi on paremmin takaraivossa, arvioi Järvinen.
"Saksan tulee uskoa visioonsa"
Saksan jääkiekko elää orastavaa momentumia. Kevään 2018 olympialaisten hopean myötä lajilla on iso mahdollisuus kohentaa asemiaan. Huhtala toivoo, että Saksan jääkiekko pysyy tiukasti tavoitteissaan.
− Tärkeintä on se, että kun on visio, niin sitä lähdetään toteuttamaan eikä sitä jossakin vaiheessa aleta venkslailla. Pitää mennä suoraan visiota kohti, Huhtala toteaa.
Järvinen muistuttaa myös Saksan maajoukkuetta pelijärjestelmän tärkeydestä.
− Saksan maajoukkue tarvitsee joukkueen puolustuspelaamisen iskostumista selkäytimeen, Järvinen pohtii.
Saksalaishallien tunnelma saa Järviseltä kehuja.
− Vaikka kaikki areenat eivät ole isoja, yleisö on aina upeasti mukana, hehkuttaa Järvinen.