Henri Jokiharjulle vuoden 2019 alkupuolisko jää ikuisesti muistoihin positiivisena ajanjaksona. Vuodenvaihteen jälkeen voitettu alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruus sai upeasti jatkoa toukokuussa, kun Suomen joukkue voitti kaikkien yllätykseksi maailmanmestaruuden Slovakian kisoista. Suomen joukkue oli toki pelannut hyvät harjoitusottelut ja oli itse vakuuttunut hyvistä mahdollisuuksistaan.
Jokiharjun palkintokaapista löytyikin jo alle 18-vuotiaiden MM-kultamitali kolmen vuoden takaa, eli pokaalin nostelu oli nuorelle miehelle jo hyvinkin tuttua.
− Olen saanut pelata hyvissä joukkueissa, jokainen on oma spesiaalinsa. Suomalainen jääkiekkoilu on menossa hyvään suuntaan, Jokiharju kertoo Jatkoajan haastattelussa.
Nykyään hänet tunnetaankin jo omana itsenään, eikä enää pelkästään Juha Jokiharjun poikana. Oulussa syntynyt mutta Tampereella varsinaisen kiekko-oppinsa saanut Jokiharju lähti nuorena poikana Pohjois-Amerikkaan WHL-juniorisarjan Portland Winterhawksin riveihin. Viime kaudella nuorukainen pelasi Blackhawksin harjoitusleirillä vahvasti ja lunastikin paikkansa perinteikkään seuran pelaavassa kokoonpanossa.
Hän ehti pelata 38 NHL-ottelua saalistaen 12 syöttöpistettä ennen kuin hänet yllättäen siirrettiin AHL:n Rockford IceHogsin riveihin. AHL:n puolella Jokiharju sai paljon vastuuta ja hän olikin joukkueensa tärkeimpiä pelaajia. IceHogsin riveissä pelasivat suomalaisista myös Kevin Lankinen ja Joni Tuulola, joten pukukopissa kuultiin myös suomenkielistä huumoria.
− Jokainen pelaaja haluaa pelata paljon. On ihan eri asia pelata 13 minuuttia NHL:ssä kuin yli 20 minuuttia AHL:ssä. Pelaaminen parhaiten kehittää, nuorukainen sanoo.
Kaupan kohteena olo yllätti
Blackhawks vahvisti kesällä puolustustaan ja tie takaisin ylös näytti olevan enemmän tukossa kuin vuosi aikaisemmin. Jokiharjun onneksi, vaikkakin yllättäen, hänet kaupattiin Sabresiin, jossa pelipaikan vakiinnuttaminen on aavistuksen verran helpompaa.
Sabresissa rakennetaan nuorekasta ja hyvin liikkuvaa joukkuetta, jossa puolustuksen tukipilareina ovat toissa kesän koko varaustilaisuuden ykkönen Rasmus Dahlin sekä jo yli 400 NHL ottelua pelannut Rasmus Ristolainen. Ristolaisen tulevaisuus Sabresissa on tosin vaakalaudalla, sillä hänet on vahvasti yhdistetty jo pitkään eri siirtohuhuihin.
− Positiivinen fiilis Sabresiin menosta, nuori ja nälkäinen joukkue sopii erinomaisesti minullekin, Jokiharju kuvailee.
Sabresin harjoitusleirille suomalaisista Jokiharjun ja Ristolaisen lisäksi matkustaa ainakin Ilveksestä siirtyvä Arttu Ruotsalainen.
Katso Jokiharjun haastattelu alta, niin saat selville myös, miksi hänen lempinimensä Tampereella on Hepponen...
