ST. PAUL - Buffalo Sabres liitää parasta aikaa huimassa viiden ottelun voittoputkessa kukistettuaan Minnesota Wildin St. Paulissa lauantai-iltana. Peliajassa mitattuna joukkueen tukiranka on alkukauden aikana ollut jälleen suomalaispuolustaja Rasmus Ristolainen. Jatkoaika tapasi tyytyväisen turkulaisen Minnesotassa.
Keskimäärin yli 25 minuuttia ottelussa pelaava Ristolainen on koko NHL:n ottelukohtaisissa peliminuuteissa yhdeksäntenä. Vaikka kuorma on valtava, puolustaja kokee jaksavansa hyvin ennen kaikkea silloin, kun joukkue menestyy.
− (Kauden aikana) väsymys saattaa olla suurin vaikkapa ensimmäisen kuukauden aikana, jos pelaamme huonosti ja joutuu puolustamaan paljon. Sitten taas, kun pelaamme hyvin, pidämme kiekkoa ja pääsemme hyökkäämään, ne minuutit tuntuvat helpommilta.
Perjantai-iltana Winnipegissä pelanneen Sabresin otteluohjelmaan sisältyi kaksi vierasottelua alle 24 tunnin sisällä. Ristolainen raatoi peleissä yhteensä 48 minuuttia. Silti jälkimmäisessä ottelussa puolustaja koki olonsa parhaaksi päätöserässä.
− Tänään tuntui parhaalta kolmannessa erässä. Pelin alussa oli pitkiä puolustusvaihtoja omissa, ja silloin olin eniten väsynyt.
− Paljon riippuu siitä, miten joukkue pelaa. Jos pelaamme huonosti ja häviämme, arki on raskaampaa ja enemmän harmittaa tulla hallille. Kun taas voitetaan, niin ei sitä väsymystä tunne.
Valtava määrä vastuuta ei ole uusi asia Ristolaisen uralla. Suomalaisen ottelukohtainen peliaika on neljättä kautta peräkkäin Sabresin suurin. Ristolainen kiittää hyviä tukijoukkoja, joiden avulla hän valmistautuu raskaisiin kausiin.
− Minulla on hyvät tukijoukot ja hyvät valmentajat, jotka pitävät minut kunnossa. Ja huolehdin paljon ravinnosta ja unesta. Aikalailla kaksneljäseitsemän yritän pitää huolta, että jaksan.
Tänä syksynä niin Ristolaisen kuin koko Sabresin joukkueenkin valmistautuminen kauteen näyttää onnistuneen hyvin. Puolustaja on luonnollisesti tyytyväinen joukkueen viimeisimpiin otteisiin, mutta löytää pelistä myös selkeitä parannuskohteita.
− Pelien alut ja tasaisuus. Isoja eroja on ollut joukkueen pelissä alkukaudesta. Etenkään pelien alkuja ei olla pelattu kovin hyvin, mutta ollaan löydetty tavat voittaa. Ja se kertoo joukkueesta paljon.
Ristolaisen analyysi sopii erinomaisesti myös viimeisimpään kohtaamiseen Wildin kanssa. Ensimmäisen erän jälkeen Wild johti ottelua 2−1 ja laukauksia peräti 18-9, mutta Sabres kampesi itsensä tasoihin ja voittoon päätöserässä. 12 voittoa kauden 20 ottelusta kerännyt Sabres on Atlantin divisioonan kolmantena ja näin ollen pudotuspeliviivan yläpuolella.
