Loistavan runkosarjan pelannut Helsingin IFK on edennyt viidettä kertaa peräkkäin Liigan välieriin. Kokoonpano on elänyt kauden aikana todella rajusti, mutta laadukkaan arkityön seurauksena punapaidat ovat nousseet mukaan mestaruustaisteluun.
Puolivälierissä HIFK kaatoi Kärpät otteluvoitoin 3–0. Vaikka HIFK katkaisi sarjan nopeasti, niin pelillisesti sarja oli tasainen. HIFK:n päävalmentaja Jarno Pikkarainen summasi koitoksia Kärppiä vastaan.
− Varsinkin kaksi ensimmäistä peliä olivat todella tasaisia. Varmaan sarjan käännekohta oli se, kun 4–1-johto menettiin toisessa ottelussa, mutta kuitenkin pystyttiin puristamaan siitä jatkoaikavoitto, Pikkarainen toteaa.
"kärkiäijät eivät saaneet vielä parastaan irti, mutta tekivät kahteen suuntaan todella sitoutuneesti hommia"
− Oulussa saatiin todella hyvä alku, ja pelattiin kyllä paras peli siellä. Pystyttiin myös peli peliltä parantamaan omaa pelaamista, ja se oli myös toinen iso tekijä.
HIFK:n parasta antia puolivälierissä oli joukkueen nelosketju. Myös tiivis puolustuspelaaminen oli varsin hyvällä tasolla. Joukkueen kärkihyökkääjät eivät Kärpät-sarjassa juhlineet pisteillä, mutta yleispelaaminen oli silti laadukasta. Pikkarainen huomautti samalla, että Alex Broadhurst, Sebastian Dyk sekä Anton Lundell saivat viimeisessä ottelussa myös tehoja irti.
− Meidän kärkiäijät eivät saaneet vielä parastaan irti, mutta he tekivät kahteen suuntaan todella sitoutuneesti hommia. Tietenkin pakistossa fyysinen osasto osoitti sen, että mikä merkitys on fyysisellä puolustuspelaamisella, kun lähdetään pelaamaan pudotuspelisarjaa.
Maaliskuussa HIFK sai karmeita uutisia, kun joukkue joutui karanteeniin koronatartunnan seurauksena. Valitettavasti tauti levisi joukkueessa sen verran rajusti, että toistakymmentä pelaajaa sai koronatartunnan. Kärppiä vastaan HIFK jaksoi pelata yllättävän hyvin, mutta tuttu lento helsinkiläisten hyökkäyspelaamisesta puuttui. Pikkarainen myöntää rehellisesti, että joukkueen iskukyky ennen pudotuspelien alkua oli kysymysmerkki.
− Totta kai oli fyysisellä puolella oli kysymysmerkkejä, että miten tauko on vaikuttanut. Lähdettiin ottaaman rohkeasti siitä selvää, ja tiedettiin, että pystytään parantamaan koko ajan.
Koronavirus saattaa aiheuttaa pelaajalle erilaisia ongelmia. Palautuminen saattaa hidastua runsaasti, ja fyysinen kunto on koetuksella. Pikkarainen toteaa, että Kärpät-sarja antoi runsaasti uskoa joukkueen iskukykyyn. HIFK seuraa tällä hetkellä tarkasti pelaajien terveystilannetta.
− Tässä vaiheessa kautta en tarkempia tietoja voi kertoa. Tietysti sen voin sanoa, että sykkeiden kautta tälläisia asioita seurataan, Pikkarainen paljastaa.
"Jos ajatellaan rakennetta, niin siellä on johtavat pelaajat, joilla on tosi paljon playoff-kokemusta"
TPS finaalien esteenä
HIFK kohtaa torstaina alkavissa välierissä TPS:n. Runkosarjassa joukkueet pelasivat kolme värikästä ottelua, joista helsinkiläiset voittivat kaksi ja TPS yhden. Toista kokonaista kauttaan punanuttuja valmentava Pikkarainen tiedostaa välierävastustajan vaarallisuuden.
− TPS on tosi sitoutunut joukkue. Puolustaa todella tiiviisti ja uhrautuvasti. Jos ajatellaan rakennetta, niin siellä on johtavat pelaajat, joilla on tosi paljon playoff-kokemusta. Siellä on myös paljon nuoria pelaajia, jotka ovat lyöneet itsensä läpi, Pikkarainen luettelee.
HIFK:n viisikkopelaaminen on erittäin hyvällä mallilla, mutta muutamaa osa-aluetta pitää päävalmentajan mukaan vielä terävöittää.
− Hyökkäys- ja erikoistilannepelaamista pitää vielä parantaa, Pikkarainen toteaa ytimekkäästi.
HIFK:n pelaajamateriaali on myös tänä keväänä todella laadukas. Puolivälierissä tehoja odotettiin Ville Leskiseltä, Henrik Borgströmiltä sekä Jesse Saariselta. Vaikka kyseinen kolmikko ei tehopisteillä juhlinut, niin stadilaisten alaketjuista löytyi runsaasti tehoja.
− Kyllä meidän ykköskenttä pystyy varmasti ottamaan askelia eteenpäin. Playoffeissa pitää kuitenkin olla kärsivällinen, ja sillä ei ole mitään väliä, ketä ne tehot tekee.
Pikkarainen paljastaa, että HIFK tulee lähtemään lähes samalla kokoonpanolla TPS-sarjaan, jolla se pelasi puolivälierissä. Kärpät-sarjan ensimmäisessä ottelussa loukkaantuneen Mikko Kousan tilanne on herättänyt huolta HIFK-kannattajien keskuudessa.
− Kousan tilanteesta ei ole tarkkaa tietoa, Pikkarainen vastaa salamyhkäisesti.