Eletään marraskuista keskiviikkoiltaa. HIFK on juuri höykyttänyt Jukureita 11−1-lukemin. Mikkeliläisryhmä poistuu kaukalosta lyötynä ja hiljaisuuden vallitessa aloittaa kotimatkansa kohti Mikkeliä.
Seuraavina päivinä lyötyä lyödään entisestään alaspäin. Media ryöpyttää otsikoissaan joukkuetta urakalla ja joka puolelta kuuluu vähätteleviä, jopa pilkallisia kommentteja sarjan hännillä koko liigataipaleensa paininutta joukkuetta kohtaan.
− Kyllähän se laittoi hyvin kriittisesti katsomaan omaa tekemistä, joukkueen tekemistä ja ihan kaikkea tekemistä. Varmaan siinä sen jälkeen jotakin asioita tuli, mitä saatiin henkisellä puolella pumpattua joukkueesta esiin takaisin, pohti päävalmentaja Marko Kauppinen.
− Siinä oli kyllä paljon miettimistä ja peiliin katsomista jokaisella pelaajalla, että mitä tapahtui ja miten siitä lähdetään eteenpäin tekemään sovittuja asioita paremmin. Tuommoinen peli toimii sellaisena herätyksenä, että nyt ei olla pelin vaatimalla tasolla henkisesti eikä fyysisesti, varakapteeni Anssi Löfman totesi.
Seuraava ottelu mikkeliläisryhmällä oli edessään lauantaina, jolloin vastaan asettuisi sarjakärki Ilves. Joukkueella oli siis kaksi päivää aikaa saada pahasti levällään olevia palikoita takaisin kasaan. Ennakkoarviot eivät paljon Jukureille luvanneet, vaan odotuksissa oli, että kovavireinen tamperelaisryhmä kävelee sarvipäiden yli.
"Puolustuspelaaminen tietysti on aina se, mistä homma lähtee ja sitä kautta saatiin parannettua paljon"
Vaan toisin kävi. Mikkeliläisjoukkue syttyi kotiyleisönsä edessä suoranaiseen hurmioon nousten kauden parhaalla peliesityksellään kahden maalin takaa 5−3-voittoon. Tuo yksittäinen voitto oli käänteentekevä, sillä sen jälkeen koko jukurialuksen suunta muuttui täysin. Joukkueesta tuli ryhmä, joka alkoi soutamaan samaan tahtiin yhdessä sovittuun päämäärään.
− Käytiin asioita läpi HIFK-ottelun jälkeen jo paikan päällä ja kotiin palattua sitten myös. Nollattiin tilanne siinä ja lähdettiin periaatteessa uuteen alkuun. Puolustuspelaaminen tietysti on aina se, mistä homma lähtee ja sitä kautta saatiin parannettua paljon. Alettiin sen jälkeen saamaan hyökkäykseenkin lisää energiaa ja luotua paikkoja paremmin, muotoili Löfman.
− Noissa tilanteissa on myös tärkeää, ettei jää liian pitkäksi aikaa vatvomaan asiaa. Seuraavat pelit tulevat nopeasti vastaan ja jokainen tietää, että mitä siellä pelissä pitää parantaa. Se lähtee ihan työnteosta, kamppailupelaamisesta ja sellaisista perusasioista. Ne pitää saada parempaan kuntoon ja sitä kautta peli kehittyy.
Joulun tauko tuli hyvään saumaan
Ilves-voiton jälkeen Jukurit on nyt pelannut kahdeksan ottelua. Niistä mikkeliläisryhmä on voittanut viisi ja jäänyt vain kahdesti ilman pisteitä. Matkalla ovat kaatuneet muun muassa Lukko, KalPa sekä viimeisimmäksi Tappara. Voitokkaita tuloksia oleellisempaa on kuitenkin se, että joukkue on esittänyt pelillisesti laadukkaita suorituksia, eikä voittoja ole voinut laittaa vain vastustajan huonon päivän piikkiin.
Siemen nykyisille suorituksille istutettiin jo alkusyksystä. Jukurit pystyi ajoittain hyviinkin suorituksiin, mutta peliä leimasi suuret ailahtelut ja suuri henkilökohtaisten virheiden määrä, mikä maksoi monessa ottelussa pisteitä. Kauppinen kuitenkin luotti pelisapluunaansa tuloksista ja arvostelusta huolimatta, mikä on alkanut nyt tuottaa hedelmää.
Helsingissä koetun pohjakosketuksen ohella myös joulukuun pitkä pelitauko oli tasonnoston suhteen merkityksellinen ajanjakso. Joukkue sai otettua takaisin syksyllä koronakaranteenin vuoksi menettämiään harjoitusviikkoja ja pystyi paneutumaan pelissä oleviin ongelmakohtiin rauhassa.
− Syksy oli hyvin rikkonainen ja ehkä se rakennusvaihe ei ollut siinä niin vakaa. Alettiin siinä sitten katselemaan asioita tarkemmin henkisellä puolella ja mikä meidän arvomaailma on kaukalossa ja sen ulkopuolella, mietti Kauppinen.
− Ehjät harjoitusviikot varmaan ovat tuoneet eniten apuja meille pelaamiseen. Tietyt asiat hankaloittivat syksyllä harjoittelua. Pelien tuomat kokemukset ovat myös auttaneet. Kyllä se aika on varmasti parantanut haavoja.
Voitokkaiden otteiden tuoma positiivinen vire on näkynyt kentällä myös siten, että moni pelaaja on löytänyt aivan uuden tason pelaamisessaan itseluottamuksen kasvaessa. Joukkue kestää myös takaiskuja aivan eri tavalla kuin syksyllä, jolloin päät painuivat ja selkäranka naksahti vastustajan onnistumisista. Nyt joukkue on kammennut takaa-ajajan roolista ohikin, minkä ovat saaneet tuntea muun muassa Ässät ja Tappara.
"Ehjät harjoitusviikot varmaan ovat tuoneet eniten apuja meille pelaamiseen"
− Totta kai voitoista ja onnistumisista on tullut energiaa. Kaikki ovat huomanneet, että omalla työnteolla saadaan pisteitä ja sitä kautta itseluottamus kasvaa niin yksilöllä kuin koko joukkueellakin, Löfman sanaili.
− Ollaan saatu tuotua niitä oikeita asioita kentälle ja sillä tavalla hyviä hetkiä sekä toistoja koko ajan mukaan, niin on pystytty kehittämään peliä ja saatu pidettyä se hyvä peli-ilme yllä, vaikka vastustajakin tekisi maalin.
Kevään peliruuhkaan parantamaan suorituksia
Kuluva kausi on ollut hyvin poikkeuksellinen monelta osin. Kevätkaudella Liigassa vauhti vain kiihtyy ja pelejä alkaa tulemaan kovassa tahdissa, kun parhaimmillaan joukkueet pelaavat neljäkin peliä viikossa. Löfman kuitenkin odottaa vain innolla tulevia pelejä. Joukkueen hyvän vireenkin hän uskoo auttavan tiukassa pelitahdissa jaksamiseen.
− Tiivis pelijaksohan siellä on tulossa, mutta pelaaminenhan se pääasia tässä on. Treenaaminen jää varmasti vähemmälle, niin peleistä pitää ne parannettavat asiat nyt löytää. Nyt pitää vain saada tuotua peliin harjoiteltuja asioita ja pystyä pelien sisällä niitä parantamaan.
− Tietysti se auttaa tuohon henkisen puolen latautumiseen, kun ollaan pystytty laadukkaasti noita asioita tekemään ja sitä kautta saatu itseluottamusta joukkueeseen. Se aina auttaa eteenpäin, mutta tietysti töitä on tietysti tehtävä edelleen joka peliä varten. Se sitten tuo sen tuloksen pelistä.
Jukureissa tiivistahtiseen kevääseen varauduttiin myös pelaajarintamalla. Maalivahtiosastolle liittyi jo ennen joulua kokenut Mika Järvinen, jonka lisäksi joukkuetta vahvistamaan saapuivat hyökkääjät Pontus Netterberg ja Brandon Yip. Viime peleissä mikkeliläismiehistössä edukseen esiintyneet U20-joukkueen Kalle Matikainen ja Markus Odenkin pitävät myös osaltaan huolen, että kilpailua mikkeliläisryhmän pelaajistossa riittää.
− Varmasti auttaa jokaista pelaajaa viemään itseään ihan maksimitasolle koko ajan, kun saadaan lisää kilpailua ryhmään. Hyvä homma joukkueen kannalta, että saadaan laajuutta ja tekemistä vielä laadukkaammaksi, Löfman totesi.
Tyytyväisyyteen jukurijoukkueessa ei ole kuitenkaan varaa, sen tietää Löfmankin. Peliä on pyrittävä kehittämään edelleen, vaikka harjoittelu kovassa pelitahdissa jääkin taka-alalle.
− Puolustussuunnan pelaamisessa tietynlaiset iskut ja se, että pystyttäisiin sitä kautta enemmän hallitsemaan kiekkoa. Saataisiin hyökkäykset nopeasti poikki ja käännettyä painetta vastustajan päätyyn. Ylivoimaa pystytään myös parantamaan. Siinä on kuitenkin sellaisia ratkaisunpaikkoja peleissä, että sieltä varmasti voidaan kaivaa lisää tehoja ja apuja voittamiseen, listaa Löfman joukkueen kehityskohteita.