Anssi Laine on tehnyt suurimman osan valmennusurastaan KalPan juniorijoukkueissa. Keväällä 2014 hän nousi seitsemän ottelun ajaksi liigajoukkueen päävalmentajaksi ja jatkoi seuraavat kolme vuotta kuopiolaisseurassa Pekka Virran valmennustiimissä. Aikakausi päättyi SM-hopeaan, ja sen jälkeen Laine siirtyi poikien maajoukkuevalmennukseen, jossa hän oli ollut myös aikaisemmin seurajoukkuepestinsä ohessa.
− Hyvillä mielin olen tähän menessä tämän kokenut. Tosi mielenkiintoinen ryhmä ja hienoja persoonia. Matka on kuitenkin vielä kesken ja iso vuosi on edessä.
Viime kauden aikana vuonna 2002 syntyneillä oli kaksi isoa turnausta. Perinteisesti Kanadassa pelattava World U-17 Hockey Challenge oli ohjelmassa marraskuussa. Suomi oli alkulohkonsa viimeinen, mutta voitti sitten kaksi Kanadan joukkuetta ja eteni aina finaaliin, jossa Venäjä oli niukasti parempi.
− Hockey Challengessa menestys on kiertänyt Suomen joukkuetta pitkään, kertoo Laine ja viittaa siihen, että finaalipaikka oli Suomelle ensimmäinen vuoden 1995 jälkeen.
− Pystyimme saamaan oikeassa paikassa koneesta irti tarvittavan. Voitimme kuitenkin kaksi Kanadan joukkuetta pudotuspeleissä. Se on lähinnä MM-kisasimulaatiota tavallaan. Ensin harjoituspelit, alkusarja ja sitten tykitellään.
Suomi oli alkusarjassa voittanut Venäjän, mutta itänaapuri otti revanssin loppuottelussa.
− Harmi, että finaalissa jäi sitten vähän vajaaksi, mutta yritetään vuoden päästä korjata se asia. Ei auta selitellä.
Venäjä on tullut Laineen valmentamalle joukkueelle tutuksi kahden kauden aikana, ja ottelut jatkuvat ensi kaudella.
− Pitkin kautta ja jo edellisellä kaudella meillä on ollut Venäjää vastaan todella tasaisia ja tarkkoja otteluita. Täytyy paiskia hommia, että vuoden päästä pystymme heidätkin kaatamaan tärkeässä ottelussa.
Tänä vuoden MM-turnauksessa Suomen joukkueessa oli mukana viisi pelaajaa. Näistä Joel Blomqvist oli koko ajan kolmantena maalivahtina, ja Roni Hirvonenkin pääsi kunnolla pelaamaan vain yhdessä ottelussa. Topi Niemelä, Aatu Räty ja Kasper Simontaival saivat enemmän vastuuta.
− Se oli heille ensimmäinen turnaus. Heidänkin täytyy tehdä kovasti töitä, että ovat vuoden päästä johtavia pelaajia.
Laine uskoo tämän vuoden kisakokemuksen hyödyttävät pelaajia, kun ensi vuoden turnaus lähestyy.
− Tämänvuotisesta tuli heille hyvää oppia, ja kaikista näkee sen, että he ovat lahjakkaita pelaajia. Toivottavasti kaikki näkivät nyt, missä rima tällä tasolla menee.
Joukkuepeli oli yksi Pikkuleijonien kipupisteitä Ruotsissa pelatuissa kisoissa, mutta Laine ei näe saman toistuvan vuoden kuluttua.
− Meidän ikäluokan tarinassa täytyy olla vahvat arvot eikä kukaan yksilö voi olla joukkuetta suurempi. Kaikki lähtee joukkuepelin lainalaisuuksista, ja sen jälkeen kun ne ovat kunnossa, niin pelaaja uskaltaa lyödä kaiken likoon. Ne ovat olleet meillä hyvällä mallilla.
− Jos joukkueelle pelaamisessa antaa yhtään siimaa, niin sen jälkeen se on näkemiin.
Laine muistuttaa myös, että MM-kisoissa uhka tulee myös perinteisten kiekkomaiden ulkopuolelta, mistä Suomi sai oivan osoituksen Uumajassa, jossa joukkue hävisi Valko-Venäjälle. Myös Laineen johtama ryhmä on kokenut Valko-Venäjän kovuuden.
− Siellä panostetaan hurjasti nuorten maajoukkuetoimintaan. Sitä leiritetään, sillä on oma harjoituskeskus ja sitä kautta rakennetaan jääkiekkoa eteenpäin. Kohdattiin Valko-Venäjä olympiapäivillä, ja he tiputtivat meidät pronssiotteluun. Emme olleet hyviä, mutta he olivat sitä.
− Iso juttu on se, että MM-kisoissa on kymmenen joukkuetta, ja koko ajan ryhmä tasoittuu. Mietitään myös Latviaa, joka laittoi Kanadan tiukoille kisojen puolivälierässä.
Laine muistuttaa, että tänä vuonna mukana olleille pelaajille ei ole tiedossa varmaa kisalippua vuoden kuluttua.
− He ovat meidän vetävää kärkeä tähän mennessä. He ymmärtävät kuitenkin työnteon merkityksen. Maailman parhaita vastaan pelaaminen vaatii hirvittävän työmäärän, ja nämä kaverit haluavat olla maailman parhaita. Se on osa lahjakkuutta. Jos puolikin vuotta ajattelee, että kaikki tulee itsestään, juna menee ohi.
Arvioidessaan valmentamaansa ikäluokkaa Laine on erityisen ilahtunut siitä, että joukkueessa on paljon johtajuutta. Sitä hän on yrittänyt edesauttaa myös kapteeneja kierrättämällä.
− Ikäryhmässä on useampi johtava pelaaja, joita on kierrätetty kapteenistossa. Toivottavasti he kehittyvät siihen malliin, että heistä on kapteenistoon myös MM-kisoissa. Kapteenia ei voi naulata, ennen kuin hän on lunastanut paikkansa joukkueessa.
− Tavoitteena on ollut laajentaa johtavien pelaajien joukkoa, ja toivottavasti näistä mahdollisimman moni on mukana joukkueessa. Se vaatii sitä, että peliesitykset ja sitoutuminen joukkueeseen riittävät loppuun asti.
Suuri puheenaihe poikien maajoukkueen ympärillä on ollut Brad Lambertin asema. Tulevaksi kaudeksi Pelicansista HIFK:hon siirtynyt Suomen ja Kanadan kansalainen tulee edustamaan lopulta sitä maata, missä hän pelaa ensimmäisen virallisen kansainvälisen jääkiekkoliiton alaisen turnauksen. Vuonna 2003 syntynyt Lambert on vahvasti tyrkyllä joukkueeseen jo ensi vuonna.
− Eiköhän Brad Suomen lipun alla pelaa, se oli enemmän kohua. Hän on pelannut nuorten olympialaisissa Suomen paita päällä ja leimautui siinä.
− Hän on todella lahjakas pelaaja. Toivottavasti hän on yksi niistä nimistä, keiden joukosta päästään lopullista joukkuetta valitsemaan. Suomen kannaltahan se on hieno tilanne, että vuotta nuorempia puskee joukkueeseen mukaan.
Tällä kaudella Lambert oli ainoa nuoremman ikäluokan pelaaja, joka pelasi Laineen luotsaamassa maajoukkueessa. Se ei kuitenkaan kerro sitä, etteikö tyrkyllä olisi useampiakin pelaajia.
− Muutamalla nuoremmalla pelaajalla oli loukkaantumisia loppukaudesta. He ovat saaneet sitten huippupelejä oman ikäluokkansa kanssa.
Laine kertoo myös esimerkin käytännöistä, miten nuorten pelaajien kanssa toimitaan eri ikäluokissa.
− 16-vuotiaille annetaan mahdollisuus tulla rauhassa maajoukkuetoimintaan sisään oman ikäluokkansa kautta. 17-vuotiaana ajetaan laajaa ryhmää sisään ja sitten 18-vuotiaiden joukkueessa tiivistetään pakkaa kohti MM-kisoja. Samalla sitten siinä on mukana enemmän vuotta nuorempia pelaajia.
Eri ikäluokkien valmentajat ovat jatkuvassa kanssakäymisessä keskenään. Tällä kaudella Laine oli yhteistyön keskellä, kun hän piti yhteyttä niin vuotta vanhempaa ikäluokkaa luotsanneeseen Mika Marttilaan kuin 16-vuotiaissa toimineeseen Petri Karjalaiseen.
− Ihan loistavasti yhteistyö on sujunut. Olemme viikottain yhteydessä ja käymme katsomassa pelejä ristiin rastiin. Pelisäännöt ovat selvät: 18-vuotiaiden ehdoilla mennään.
Alkavalla kaudella on edessä jo varhain tärkeä tapahtuma. Elokuussa pelataan Hlinka Gretzky Cup, jota ajankohdastaan huolimatta voi pitää jopa pelaajalistoiltaan kovempana turnauksena kuin MM-kisoja. Suuri syy tähän on Kanada, joka saa kaikki parhaat pelaajansa jalkeille, kun MM-kisajoukkue koostuu niiden pelaajien ympärille, joiden joukkueet putosivat varhaisessa vaiheessa sarjojensa mestaruustaistosta.
Ennen turnausta ohjelmassa oli vain leireilyä. Se teki myös pelaajavalinnoista erityyppisen kuin normaalissa maajoukkuetoiminnassa. Kuortaneen- ja Vierumäen-leirien jälkeen oli pelaajavalintojen aika.
− Pelaajat suorittavat leireillä myös opiskeluitaan. Valinnat leireille sekä näytöt niillä ja tietysti viime kauden kokemukset painavat paljon, kun pelejä ei ole.
− Siitä rallattelemaan hymyssä suin kohti seuraavaa kautta. Päästään mittaamaan osaamista kapeassa kaukalossa kun aikaa ja tilaa on himpun verran vähemmän. Se sopii kyllä meille. Kisat Yhdysvalloissa on hieno juttu.