Pelicans tarjosi faneilleen todellisen trillerin runkosarjan viimeisessä ottelussa Jukureita vastaan, kun se haki kaksi tärkeää pistettä Mikkelistä rangaistuslaukausten jälkeen 3−2-numeroin. Näillä pisteillä lahtelaiset kiilasivat sijalla kuusi ja samalla varmistivat paikkansa suoraan puolivälieristä. Pelicansin vastustajaksi asettuu TPS, joka sijoittui Raimo Helmisen johdolla runkosarjassa kolmanneksi.
Pelicans pestasi täksi kaudeksi uuden päävalmentajan, kun 37-vuotias Tommi Niemelä otti vetovastuun lahtelaisten joukkueesta. Niemelälle kausi oli ensimmäinen Liigassa päävalmentajana. Edelliset kaudet Niemelällä kuluivat Sveitsin pääsarjassa pelaavan HC Lausannen apuvalmentajana. Runkosarjaan uusi päävalmentaja oli varsin tyytyväinen, ja nykyiseen vireeseen riittää valmentajalla luottoa.
− Kyllä olen tosi tyytyväinen siitä, että mihin me ollaan päästy tässä näin. Tavoite oli, että tämä vuosi pystytään progressiivisesti kehittämään tätä peliä, ja pystytään tulemaan paremmiksi. Viimeiset kymmenen peliä ovat osoittaneet sen, että pystymme kamppailemaan pelistä toiseen voitoista.
− Tietenkin tulos tulee siitä, että kuinka hyvin maalintekopelissä onnistutaan yksittäisen pelin sisällä, mutta peli antaa ainakin mahdollisuudet siihen, että maalintekotilanteita tulee tarpeeksi. Siinä mielessä olen tosi luottavainen ja innostunut, että päästään haastamaan huippujoukkue, kuten TPS on, Niemelä toteaa.
Puolivälierissä lahtelaiset haastavat runkosarjassa pirteästi pelannutta TPS:ää. Keskinäisissä otteluissa Pelicans on ollut voiton 3−1 etevämpi osapuoli tällä kaudella, mutta minkälaisen vastustaja Pelicansia vastaan asettuu päävalmentajan mukaan.
− Jos ajatellaan runkosarjan toista puolikasta, niin voidaan puhua melkein parhaasta joukkueesta. TPS on todella hyvällä hyökkäys- ja puolustusnopeudella varustettu jengi. Luisteluvoimaa löytyy, ja sen kautta olleet todella energisiä ja paineistavia varsinkin niissä peleissä mitä ollaan pelattu. Muutama huippuyksilö, jotka pystyvät ratkaisemaan ottelut. Varsinkin ylivoimalla (Josh) Kestner, (Lauri) Pajuniemi ja (Juuso) Pärssinen. Sen lisäksi puolustuspäästä löytyy jämäkkyyttä Lajusen Ville etunenässä. Erittäin iso haaste meille, mutta toisaalta se on hienoa tässä elämässä, että itseä pitää päästä haastamaan.
"Kyllä se on nyt lähinnä hienosäätöä ja ulosmittaamista. Ei tässä onneksi tarvitse myöskään isoja viilauksia tehdä muutenkaan."
Pelicans haluaa pelin hallinnan TPS:ltä itselleen
Pelicans on yksi kauden positiivisista yllätyksistä sarjassa, kun se yllätti kaikki ja sijoittui kuuden parhaan joukkoon. Viime kauden taaperruksen kääntäminen vuodessa oli valmennukselta ja joukkueelta kova suoritus, mutta millä keinoilla Pelicansin pitää pelata, että TPS kaatuu myös pudotuspeleissä?
− Runkosarjassa kolme peliä neljästä meni jatkoajalle. Erittäin tasaisia vääntöjä. Meidän pitää nimenomaan pystyä hyökkäämään hyvin, jos pystytään hyökkäämään 60 metriä jämäkästi 60 minuutin ajan. Silloin me päästään sellaisille osa-alueille meidän pelissä, jossa me ollaan tosi vahvoja. Päästään jatkopainestamaan läheltä, ja sitä kautta päästään pelaamaan pitkiä hyökkäysalueen pelejä. Pakotettaisiin vastustajat hyökkäämään väsyneinä, se antaa meille pelin rytmin hallintaan.
Nyt joukkue saa kuudennesta sijasta noin viikon pidemmän huilin peleistä. Se tulee lahtelaisille varmasti hyvään paikkaan, kun se voi saada kaksi tärkeää palasta hyökkäykseensä takaisin Iikka Kangasniemen ja Filip Chlapíkin muodossa, jotka ovat olleet viimeiset kierrokset olleet loukkaantumisten takia poissa kokoonpanosta.
Tämä viikon lisäaika pudotuspeleihin voi tarjota lahtelaisille mahdollisuuden lähteä parhaalla mahdollisella kokoonpanolla TPS:n kimppuun, mutta joka tapauksessa huili käytetään mahdollisimman optimaalisesti Jukurit-pelin jälkeen Lahdessa.
− Huilataan muutama päivä, sen jälkeen pari hyvää harjoituspäivää ennen pelien alkua. Eihän tässä enää isoja asioita viilata missään tapauksessa. Erikoistilanteisiin ja peliin muutamia yksityiskohtia varmasti. Kyllä se on nyt lähinnä hienosäätöä ja ulosmittaamista. Ei tässä onneksi tarvitse myöskään isoja viilauksia tehdä muutenkaan.
Lahtelaiset ovat tällä kaudella ollut sitkeä joukkue. Hyvin kapteeninsa Hannes Björnisen näköinen joukkue, joka yllättää sillä hetkellä, kun sitä ei välttämättä odoteta. Esimerkiksi Mikkelissä Pelicans oli ratkaisevassa pelissä pitkään 2−0-tappiolla, mutta niin vain joukkue punnersi väkisin pelin tasoihin ja rankkareilla aina voittoon asti. Ratkaisijana oli Björninen itse, joka on selkeästi tämän joukkueen tärkein palanen.
− Meidän pitäisi peliä pystyä tekemään paremmin, kun se tulos ei vie tunnetta, niin silloin tällainen jatkuva yrittäminen ja paremmaksi tulemisen haluaminen nousee ihan keskiöön. Se antaa mahdollisuuden pelata oli peli sitten 3–1, 3–0, 1–3 tai 0–4. Se taas johtaa siihen, että on mahdollisuus myös lopussa onnistua.
− Liiallinen jännittäminen johtaa vain epäonnistumisiin, ja tulos ei ole niin hyvä kuin halutaan. Lisäksi, jos maltetaan suorituksissa se johtaa myös aika usein onnistumisiin. Meillä ollut niistä hyviä oppeja tänä vuonna. Niistä jätkät ovat ottanut mukaansa asioita eteenpäin.
Lahtelaiset palaavat pudotuspeleihin vuoden tauon jälkeen positiivisin mielin. Valmennus on luonut Lahteen rennonoloisen ilmapiiriin. Nyt keväällä Lahdessa jännitetään mihin asti positiivinen ajattelu viekään. Tiukka ottelusarja on varmasti edessä, ja marginaalit ovat pieniä, mutta löytyykö Pelicansilta vielä yksi kaniini hatusta?