Japanin ja Ruotsin välisessä naisten MM-kisojen alkusarjan ottelussa on tunnelmaa. Ruotsalaiskannattajien Heja Sverige -huudot jäävät paitsioon, kun katsomon laidalla japanilaismies paukuttaa rytmikkäästi rumpua huutaen samalla kovaan ääneen:
– Nippon! Nippon!
Mies on Naoto Sawano. Hän kertoo matkustavansa joka vuosi useita kertoja katsomaan ja kannustamaan, kun Japanin maajoukkue pelaa. Mutta miksi? Mies hymyilee hieman hämillään ja kertoo:
– Olen vain tavallinen fani. No, matkustan kyllä aika paljon.
Lukuisista kisamatkoista mieleenpainuvinta ei tarvitse kauaa miettiä. Vuonna 2013 Slovakian Popradissa pelattu karsintaturnaus oli Japanin naisten joukkueelle tärkeä etappi: turnausvoitolla maa varmisti paikan Sotshin olympialaisissa.
Miehen mukaan Japanilla on jonkin verran muitakin innokkaita faneja. He ovat vain kovin kiireisiä, joten toisinaan Sawano joutuu reissaamaan yksin.
Hallilla on kuitenkin paikalla muutamia muitakin lipuin ja pelipaidoin varustautuneita japanilaisia.
– He ovat pääasiassa pelaajien perhettä ja sukulaisia, Sawano osoittaa katsomoon.
Pelaajat ovat tietoisia innokkaasta kannattajastaan, mutta mies ei ole juurikaan tekemisissä joukkueen kanssa. Miehen suosikkipelaaja on numero 21, Hanae Kubo.
– Hän on hyvä pelaaja. Japanissa hän pelaa Seibun joukkueessa, joka on muutenkin suosikkini.
Meneillään olevasta ottelusta ja koko MM-turnauksesta Sawanolla on selkeä näkemys:
– Meidän pitää voittaa. Rukoilen, että pelimme jatkuvat myös ensi vuonna ylimmällä tasolla.
Sawano kertoo olevansa Suomessa jo neljättä kertaa, joten perinteisiä turistinähtävyyksiä hän ei enää kaipaa. Jääkiekkoa on kuitenkin mahtunut ohjelmaan enemmänkin kuin naisten MM-kisat.
– Kävin maanantai-iltana Helsingissä katsomassa miesten Liigan playoff-ottelun. Se oli hyvä peli ja nyt kun voitot ovat tasan, tilanne on hyvin jännittävä.
Innokkaan jääkiekon seuraajan mielestä sillä, ketkä kaukalossa milloinkin pelaavat, ei oikeastaan lopulta ole väliä.
– Oli sitten kyse miehistä, naisista tai junioreista, jääkiekkoa on aina hauska katsoa!
Käynnissä ollut ottelu päättyy Japanin voittoon. Samalla varmistuu, että Japanin naisten maajoukkueen pelit jatkuvat korkeimmalla tasolla myös ensi kaudella. Rummutuksen lomassa Sawano hyppii ja heiluttaa Japanin lippua. Kiekkojumalat ovat vastanneet rukoukseen.
