SaiPan Liiga-joukkue on muuttunut suuresti sitten viime kauden. Erityisesti lappeenrantalaisten puolustuksessa on kesän jäljiltä useita avoimia pelipaikkoja uusille pelaajille. Yksi varteenotettava pelaaja suureen rooliin alkavalla kaudella on 22-vuotias Nuutti Viitasalo, joka tavoittelee uutta askelta urapolullaan.
Viitasalo on aiemmilla kausilla tullut tutuksi Mestiksestä Kiekko-Vantaan ja TuTon riveistä. Viime kaudella hänelle avautui myös mahdollisuus pelata kolme KHL-ottelua Jokereissa. Alkava Liiga-kausi on hänelle ensimmäinen laatuaan, ja pelipaikka SaiPassa on napattavissa hyvillä peliotteilla.
Uusi kausi jälleen koronan varjossa
Päättynyt kausi oli kaikin puolin kummallinen niin kiekkomaailmassa ylipäätään kuin Viitasalolle henkilökohtaisesti. Valtoimenaan ottelutapahtumia haitannut koronapandemia typisti Mestis-kauden, mutta toisaalta tarjosi Viitasalolle mahdollisuuden päästä tutustumaan Jokereiden KHL-arkeen.
− Korona oli toki harmi, mutta toisaalta sen takia pääsin pelaamaan ne KHL-pelitkin. Jonkun huono tuuri oli sitten taas jonkun muun hyvä tuuri. Tällä kertaa se oli minun hyvää tuuria.
Myös uusi kausi alkaa epävarmoissa olosuhteissa koronarajoitteiden takia. Maanantaina 23.8. haastatellun pelaajan mukaan Liigalta ei ole annettu erillisohjeita koronaan liittyen, mutta sen sijaan tuttu virsi massatapahtumien välttämisestä ja käsienpesusta kantaa vielä uudellekin kaudelle.
Koronakuri ja toistuvat testaukset tulivatkin Viitasalolle tutuiksi jo viime kaudella. Pelaaja korostaa oman toiminnan keskittämistä asioihin, joihin voi itse vaikuttaa.
− Kyllähän meitä testattiin tuolla varmaan noin 60 kertaa kauden aikana. Kaksi kertaa viikossa vähintään ja joka viikko. Osaa kyllä arvostaa, että ihmisiä saa tulla jäähalleille katsomaan pelejä ja ylipäätäänsä liikkumista. Aika hissun kissun sitä tuli oltua viime kausi.
− Tilannehan on se, että siihen ei voi itse käytännössä vaikuttaa mitenkään. Vaikka halli olisi tyhjä, niin silti täytyy löytää fokus joka ilta.
Kehittyvä pelaaja johtaja Virran oppikoulussa
Uusi kausi SaiPan riveissä Pekka Virran valmennuksessa motivoi kiekollisesti lahjakasta ja hyvin liikkuvaa Viitasaloa.
− Ehkä en ole aiemmin pelannut näin vauhdikasta jäkistä, mikä Pekan pelityyli on, mutta olen todella kiinnostunut siitä. Viime vuonna ja aikaisempanakin vuonna nähtiin jo, että se tuottaa.
− Tykkään pelata tuollaista vauhdikkaampaa jäkistä: mennään eikä träppäillä, saadaan pitää kiekkoa ja tehdä peliä itse. Olen kyllä todella tyytyväinen.
"Kaikki antaa aina itsestään parhaan itsensä. Joka päivä tulee tehtyä hommat niin hyvin kuin pystyy."
SaiPassa on tällä hetkellä käynnissä suuri muutos. Joukkueeseen on tullut useita nuoria pelaajia, eikä rutinoituneita konkaripelaajia ole liiemmin täyttämässä pelipaikkoja. Myös Viitasalo on saanut harjoitusotteluissa kunnon mahdollisuuden ottaa vakituinen pelipaikka SaiPan puolustuksessa.
− Mahdollisuus on annettu. Parhaani mukaan yritän koko ajan näyttää, että pystyn pelaamaan ja ansaitsemaan sen paikan pelaavassa kokoonpanossa.
Virta on mielikuvissa vaativa valmentaja, joka odottaa yksilöiden haastavan niin itsensä kuin kollegansakin. SaiPan kokoonpanossa on tällä hetkellä runsaasti nuoria ja eteenpäin meneviä pelaajia kilpailemassa peliajasta, joten tilanne on hedelmällinen yksilöiden ja joukkueen kehittymisen kannalta.
− Hän (Pekka Virta) on vaativa, mikä sitten taas on paras mahdollinen tilanne kaikille pelaajille. Kaikki antaa aina itsestään parhaan itsensä. Joka päivä tulee tehtyä hommat niin hyvin kuin pystyy. Sellaiseen peruslöysäilyyn ei kyllä jää aikaa. Kyllä se kantaa pitkälle ihan varmasti.
Viitasalo painottaa vielä erikseen, että vaikka kilpailutilanne joukkueen sisällä on kova, vaativa arki ja kilpailu peliajasta eivät ole kuitenkaan vaikuttaneet kielteisesti joukkueen ilmapiiriin.
− Siellä on kuitenkin kuusi pakkia ja neljä hyökkäysketjua kokoonpanossa, niin kaikki totta kai haluaa olla siellä. Jokainen taistelee siitä joka päivä hyvän maun rajoissa siitä pelipaikasta. Se ei mene kuitenkaan sellaiseen, että toivottaisiin kaverilla epäonnistumista. Kaikki tsemppaavat koko ajan toisiaan ja antavat parhaansa.
Tuleva kausi täynnä toivoa ja tavoitteita
Nuori puolustaja on pelannut Pitsiturnauksen jälkeisissä harjoitusotteluissa yli 21 minuutin keskiarvolla joukkueen ykköspuolustajan Kalle Maalahden vierellä. Viitasalo on onnistunut myös pisteiden valossa, sillä kymmenessä ottelussa hänelle on kirjattu puolustajalle varsin mallikkaat tehot 3+1.
Vaikka otteet kaukalossa ovat olleet lupaavia, puolustaja pitää tavoitteensa maltillisina: ensiksi pitää vakiinnuttaa paikka pelaavassa kokoonpanossa.
− En usko, että on järkevää haukata liian suurta palaa heti alkuun ja lyödä jotain tosi isoja tavoitteita. Auttaa joukkuetta mahdollisimman paljon, oli se sitten pisteitä tai jotain muuta, kunhan pelaaminen ei mene puskemiseksi tai yliyrittämiseksi. Oma peruspeli on varmasti se paras peli minulle.
"Jengi omaksuu uuden pelityylin ja haluaa pelata sitä ja samalla kehittyä itse tosi paljon, niin peli on kulkenut kaikilla."
Viitasalo pitää luistimensa visusti jään pinnalla myös arvioidessaan omia kykyjään jääkiekkoilijana. Puolustaja tunnistaa kiekollisen pelaamisen itselleen luontaisena pelinä, mutta kehitettävien ominaisuuksien listalla on selkeä ykkösaihe.
− Varmasti ihan peruspuolustaminen. Se tulee varmasti olemaan isossa kuvassa todella tärkeätä ensimmäisen kauden aikana. Taso nousee Mestiksestä taas uudelle tasolle. Pelaajat ovat parempia ja vahvempia.
Nuori pelaaja ei kuitenkaan lähde muuttamaan pelaamisensa ydintä voimakkaasti uuden haasteen edessä. Myöskään positiivisissa merkeissä menneet harjoitusottelut eivät nosta pelaajan odotuksia pilviin. Uusi kokemus näyttäytyy kuitenkin mahdollisuutena oppia uutta ja kehittyä entisestään.
− En ole vielä pelin peliä pelannut Liigassa. Varmasti sitten kun sarja alkaa, niin peli muuttuu paljon näistä treenipeleistä. Varmasti kestää vielä, että tottuu ja oppii pelistä enemmän, mutta en nyt usko, että ihan hirveästi täytyy muuttaa.
Joukkueen harjoituskausi on ollut menestyksekäs, sillä lappeenrantalaiset voittivat Pitsiturnauksen ja kaikki ottelut sen jälkeenkin. Useat voitot ja lukuisat onnistumiset ovat olleet omiaan kasvattamaan joukkuehenkeä ja harjoittelumotivaatiota.
− Tosi hyvä on olla ja kiva mennä joka päivä mennä hallille. Kaikki ollaan yhdessä tekemässä tätä uutta juttua. Ilmeisesti täälläkin on mennyt vähän heikommin muutamat viimeiset vuodet. Jengi omaksuu uuden pelityylin ja haluaa pelata sitä ja samalla kehittyä itse tosi paljon, niin peli on kulkenut kaikilla. Ollaan voitettu pelejä, silloin on tietty huomattavasti mukavampaa olla hallilla.