Nuorten MM-kisoihin Edmontoniin matkaava poikien U20 maajoukkue on jälleen kerran herättänyt intohimoja ja spekulaatiota moneen suuntaan. Päävalmentaja Antti Pennanen tiedostaa valintojensa herkkyyden suomalaisen kiekkoilun tulevaisuuden toivojen ja NHL-uraa tavoittelevien lahjakkuuksien kohdalla.
Hän ei lopulta tehnyt kovin kuohuttavia valintoja − tai valitsematta jättämisiä − eikä toisaalta epäröinyt 25 pelaajan kisaryhmäänsä ailahteleviakaan jokerikortteja. Pennanen myöntää kuitenkin valintojen hankaluuden.
− On ne valinnat aina vaikeita. Tänä vuonna varmaan pakkipää herätti kaikkein eniten haasteita, lopulta oikeiden roolien löytäminen oli se, mikä valintoja ratkaisi ja myös sellainen roolityytyväisyys. Totta kai hyökkääjissäkin ne viimeiset valinnat ovat vaikeita, leijonaluotsi taustoittaa.
Päävalmentaja taustajoukkoineen on katsastanut alkukauden 14 maaottelussa noin 60 pelaajaa. Viime kädessä Pennanen sanoo luottavansa omaan sisäiseen tuntumaan sen suhteen, ketkä ovat hyvistä ehdokkaista sopivimpia valintoja. Suojateistaan hän puhuu melko avoimeen sävyyn ja arvioissa toistuvat pelillisten ansioiden ohella henkiset ominaisuudet, kuten rohkeus suoriutua paineen alla.
Suoranaiseen henkiseen kasvuun Pennanen viittaa esimerkiksi Roby Järventien ja Brad Lambertin kaltaisten profiilinimien kohdalla. Etenkin Lambertin mukanaolo on herättänyt keskustelua, päävalmentaja itsekin pudottamalla JYP-lupauksen aiemmasta leirityksestä.
− Lambert jäi alkujaan Ruotsin tapahtumasta pois, koska hän ei meidän näkemyksen mukaan ollut riittävän hyvä siinä kohtaa. Mutta ollaan nähty nyt, että hän on senkin jälkeen parantanut pelaamistaan ja lopulta Ruotsissa hän pelasi jopa mun ajan parhaat maaottelunsa, paremmin mitä viime vuoden kisoissa.
− Mutta vieläkin me häneltä odotamme enemmän. Hän on luisteluvoimainen ja oikealla tavalla peloton, sekin tulee ottaa huomioon, kun pelataan täysille katsomoille. Hän pystyy suorittamaan, kun on halli täynnä ja kauhea meteli. Sellaiset henkiset ominaisuudet korostuivat valinnassa. Pennanen kuvailee otsikoita hyvässä ja pahassa nostattanutta taituria.
Saman vahvuuden Pennanen nostaa esiin ennen loukkaantumistaan Liigan alkukauden sensaatioksi nousseen Joakim Kemellin kohdalla.
− On se iso kriteeri, että pystyt kovassa paikassa suorittamaan. Me mennään sellaiseen paikkaan, missä kukaan pelaajista ei ole vielä ollut, Koivun Mikko ja Elomon Miika taitaa olla joukkueessa ainoat, jotka ovat joskus pelanneet Kanadaa vastaan 20 000 katsojan edessä. Sellanen paikka vaatii, että sulla on luonnetta pelata siinä.
Huippulupauksetkin ansaitsevat kunnioittavaa keskustelua
Valintojen ohella Pennanen on pohtinut nuorten lupausten kokemaa kohtelua julkisuudessa. MM-ryhmän profiilipelaajista muun muassa Lambert ja Jukureihin kesken syksyn siirtynyt Aatu Räty ovat olleet paljon esillä, eivätkä aina pelkästään myönteisessä valossa. Pennanen toivoo kunnioittavaa äänensävyä kasvuikäisten pelaajien arviointiin.
− Tietenkin he ovat varmaankin suomalaisen jääkiekon suurimpia lupauksia, ja ovat pelanneet itsensä siihen asemaan, että heistä keskustellaan paljon. Ja jos haluaa pelata NHL:ssä, pitää pystyä pelaamaan tällaisen keskustelun ympärillä. Toisaalta nousee mieleen kysymys siitä, miten heidän ympärillään keskustellaan, he ovat kuitenkin osa 17-vuotiaita.
Nuorten Leijonien luotsi muistuttaa, että huippulupauksetkaan eivät ole pelaajina, saati ihmisinä valmiita ammattilaisuran alkumetreillä. Hän kertoo valmenusryhmän käyttäneen maajoukkueleireillä aikaa myös tämän puolen käsittelemiseen.
− Ollaan puhuttu siitä, miten odotuksia hallitaan, ja minkälaiset asiat pelottaa tai mitä asioita joutuu käsittelemään. Se on ollut aika antoisaa ja pelaajat ovat olleet tosi valmiita puhumaan niistä asioista. Meillä on onneksi hyviä esimerkkejä apuna, jos miettii millaisen mankelin läpi Mikko Koivu on mennyt nuorena, hänen kokemuksensa varmasti auttavat pelaajia, Pennanen tuumaa.
Kisamatkassa on tällä kertaa runsaasti tuttuja elementtejä, alkaen vuosi sitten tutuksi käyneestä kisaympäristöstä. Pennasen nimeämässä ryhmässä on 11 pelaajaa vuoden takaisesta joukkueesta.
− Viime vuonna meillä oli paljon nollakakkosia ja nyt he muodostavat sitä runkoa selvemmin, toisaalta on hyviä uusia, mielenkiintoisia nimiä myös. Varmaan sellainen kirkkain talenttius puuttuu tyyliin Anton Lundell tai Ville Heinola, mutta sitten taas on paljon tasaista pelaajaa. Saa jokainen ihan tosissaan vääntää, että pääsee ykkösylivoimaa pelaamaan.
Varsinainen valmistautumisjakso ennen MM-turnausta on lyhyt. Kanadassa ensimmäisenä on vuorossa hotellikaranteeni, sen jälkeen pari harjoitusta ja harjoituspelit Slovakiaa ja Yhdysvaltoja vastaan tiiviissä tahdissa.
− Täydelliseksi ei saa kaikkea, eikä peliä, ei kannata edes yrittää sitä. Yritetään tehdä riittävän hyväksi se peli. Meillä on hyviä kokemuksia siitä ja vähän muutetaan valmistautumista edellisistä kerroista.
Riittävän hyvää sinivalkoista maajoukkuekiekkoilua tavoitellessa Antti Pennanen luottaa siihen, että tämänkertaisessa kisajoukkueessa riittää luottohahmoja, joiden varaan tiivis pelitapa rakentuu.
− Siellä on hyviä jätkiä. Hirvosen Roni ja Puution Kasper ovat oikein hyviä liidereitä, tietenkin Niemelän Topi näyttää pelissä mallia, Rädyn Aatut ja muut. Siellä on hyviä liidereitä ja hyviä tyyppejä paljon, Pennanen summaa.