Liigan ja Jääkiekkoliiton alaisten sarjojen jäätyä ennenaikaiselle joulutauolle Nuoret Leijonien valmistautumisrupeama kohti MM-kisoja on päässyt käyntiin.

Joukkueen päävalmentajan Antti Pennasen mukaan poikkeukselliset ajat ovat kuitenkin asettaneet haasteita joukkueen rakentamiseen.

– Kansainvälisiä pelejä emme ole päässeet pelaamaan, mutta onneksi saimme järjestettyä omia tapahtumia, joissa olemme käyneet yhteisiä asioitamme läpi.

Pennanen kertoi, että alustava MM-kisajoukkue valikoitui noin 40 pelaajan seurantaryhmästä. Lopulliseen joukkueeseen valitaan kolme maalivahtia, kahdeksan puolustajaa ja 14 hyökkääjää.

Tekemiään pelaajavalintoja Pennanen kommentoi nostamalla esiin muutaman kohdan, jotka saivat korostetumman painoarvon päätöksissä.

– Tietyissä valinnoissa olemme halunneet painottaa luisteluvoimaa ja suunnanmuutosnopeutta. Pienessä kaukalossa pelipään nopeus nousee isoon osaan, Pennanen kertoi.

Yhdeksi syksyn haasteeksi Pennanen nimesi tiettyjen pelaajien vähäisen pelimäärän, joka on seurausta koronan aiheuttamista rajoituksista.

– Pelaajia olemme pystyneet seuraamaan kattavasti. Pelaajien liikkuminen Liigan, Mestiksen ja U20:n välillä ja sen mukanaan tuomat karanteenit ovat olleet varmasti pelaajien näkökulmasta suuri haaste.

Neljän päivän hotellieristys

Nuoret Leijonat matkustaa kisakaupunki Edmontoniin tulevana sunnuntaina yksityislennolla yhdessä Ruotsin ja Venäjän joukkueiden kanssa.

– Tämän viikon aikana on kolme testiä ja samaan aikaan meidän terveydentilaamme seurataan apin välityksellä, johon vastailemme pari kertaa päivässä.

– On myös ensiarvoisen tärkeää, miten tämä joukkueen yhteinen aika Suomessa ja karanteeni Edmontonissa pystytään hyödyntämään, Pennanen tuumasi.

Albertaan laskeutumisen jälkeen joukkuetta odottaa neljän päivän karanteeni omissa hotellihuoneissa. Yhteisiin harjoituksiin joukkue pääsee joulukuun 18. päivä.

– Meidän täytyy suunnitella pelaajien harjoittelu hotellihuoneisiin. Ennen h-hetkeä meillä on viisi harjoitusta ja harjoitusottelut Tšekkiä ja Yhdysvaltoja vastaan.

Turnauksen ennakkosuosikeiksi Pennanen mainitsi Kanadan, Venäjän ja Yhdysvallat.

– Me kuulumme erittäin vahvaan haastajaryhmään. Täytyy löytää omat kilpailuedut ja olla niissä hyviä, Pennanen totesi.

Suomi aloittaa oman turnauksensa paikallista aikaa joulupäivänä ottelulla Saksaa vastaan.