Suomalaisfanit pääsivät päivää ennen varsinaisia NHL Global Series -otteluita luomaan ensisilmäyksensä yhdysvaltalaisjoukkueisiin yleisölle avoimissa harjoituksissa. Pientä pääsylippua vastaan katsojat pääsivät näkemään molempien joukkueiden tunnin mittaiset harjoitukset lähietäisyydeltä.
Paikalle oli saapunut erityisesti lapsiperheitä. Kentän laidat täyttyivät nuorista faneista, joilla useilla oli mukanaan itsetehty kyltti. Siinä missä yksi kyltti haastoi Avalanchen Mikko Rantasen kivi-paperi-sakset -peliin, toinen vaati Blue Jacketsin Patrik Lainetta antamaan "staga" tai muuten kyltin kantaja ajaa hänet pystyyn.
Katsomossa huomiota herätti kaksikko, joilta löytyi todelliset Global Series -fanipaidat – itsetehty yhdistelmä joukkueiden pelipaidoista. Tamperelaisille Villelle ja Vallulle harjoitusten näkeminen oli ainutlaatuinen tilaisuus, jota ei voinut jättää välistä.
– Tämä on ainutlaatuinen kokemus. Tällainen kun tulee lähelle kotikaupunkia, ei tilaisuutta voi olla hyödyntämättä, Ville kertoo.
NHL on vuosi vuodelta kasvattanut suosiotaan Suomessa, minkä pystyy aistia jo hallin tunnelmasta. Myös Ville ja Vallu kertovat seuraavansa enemmän Pohjois-Amerikan sarjaa kuin kotimaista Liigaa.
– Itselleni on NHL parin viime vuoden aikana noussut ykköseksi. Liiga ei kauheasti viihdytä nykyään, Ville sanoo.
– Koen myös NHL:n nousseen ykköseksi, myötäilee Vallu.
Toiseen viikonlopun peleistä veljeksiltä löytyy liput. Itse otteluille he eivät aseta sen suurempia toiveita, mitä nyt muutama maali tulisi ja suomalaisille onnistumisia.
Harjoituksia seuraamaan tullut pirkkalalainen perhe tuli myös katsomaan NHL-tähtiä lähietäisyydeltä.
– Lapseni on aika kova jääkiekkofani. Pitihän se päästä katsomaan, kun tällainen mahdollisuus tuli, kertoo lapsen äiti.
Kun kysytään parasta suomalaista jääkiekkoilijaa, tulee odottamaton vastaus kuin apteekin hyllyltä.
– Marko Anttila, nuori kiekkofani toteaa.
Kentän laidalta löytyy isä kahden poikansa kanssa. Toisella pojista on kyltti, jossa tarjotaan Tupla-suklaapatukkaa kiekkoa vastaan. Hieman yllättäen Avalanchen pelaajat ovat espoolaisnuorille hyvinkin tuttuja.
– Tämä merkitsee pojille paljon. Muutimme juuri Coloradosta pari kuukautta sitten Suomeen, ja he halusivat nähdä tuttuja pelaajia täällä, kertoo poikien isä.
– Olemme käyneet paljon Avalanchen peleissä, ja vanhin poika Oliver on pelannut heidän juniorijoukkueessa. Tulemme huomenna katsomaan myös itse peliä.
Ei ole siis epäselvää, kumman joukkueen puolella veljekset ovat.
– Avalanche voittaa molemmat pelit, Oliver sanoo varmana.
Vaikka kyseessä olivat vain harjoitukset, tunnelma oli hyvä ja niin nuoret kuin vanhemmatkin katsojat näyttivät viihtyvän katsomossa. Eikä 17 euron hinta ole päätä huimaava näin harvinaisesta mahdollisuudesta.