Koronapandemia on ajanut opiskelijat ympäri maailmaa ulos luokkahuoneista, tietokoneruutujensa ääreen. Zoom- ja Teams-tunneista on tullut arkipäivää ja opiskelijaelämästä on tullut huomattavasti aiempaa yksitoikkoisempaa.
Massachusettsin yliopistossa toista vuottaan opiskelleelle Zac Jonesille toinen koronakevät jää varmasti mieleen monivaiheisena.
Riiasta välipäivänä tavoitettu Jones vastaa Zoom-puheluun rennolla asenteella. Haastattelupyyntöjä on iltapäivän aikana useampi ja jossain välissä pitäisi ehtiä myös illalliselle joukkuetovereiden kanssa. Kohtelias Jones tekee selväksi, että haastattelua ei tarvitse rynniä läpi – aikaa on.
Tiukat koronarajoitukset näkyvät ja tuntuvat pelaajien arjessa, hotellikuolema on nyt entistäkin kuvaavampi termi. Halli, hotelli, ruokahuone ja tätä samaa kaavaa toistetaan päivästä toiseen.
Se, että Jones on 20-vuotiaana puolustajana Yhdysvaltojen joukkueessa Riiassa on itsessään jo hieno saavutus, mutta nähdäkseen laajemman kokonaisuuden, lukijan on siirryttävä ajassa hieman taaksepäin.
Korona keskeytti pelit, mutta toinen yritys toi mestaruuden
Jones on New York Rangersin varaus kesältä 2019 ja hän on edustanut Yhdysvaltoja useampaan otteeseen nuorten arvoturnauksissa. Ennen siirtymistä yliopistoon ja Massachusettsin paitaan, jenkkipuolustaja pelasi yhden kauden USHL-liigassa, Tri-City Stormin joukkueessa.
Virginian osavaltiosta kotoisin oleva puolustaja pelasi vahvan tulokaskauden Massachusettsissa, mutta kauden huipentavaa "Frozen Four" -turnausta ei koskaan päästy pelaamaan koronapandemian takia. Peruuntunut turnaus oli kova paikka yliopistouransa päättäneille neljännen vuoden opiskelijoille.
– Viime vuoden tapahtumat olivat surullinen päätös joukkueemme neljännen vuoden opiskelijoille. Kautemme loppui kun seinään, emmekä päässeet kilpailemaan mistään kevään aikana, Jones kertoo.
Jones kuvailee kahta opiskeluvuotta elämänsä parhaimpina
Korona hellitti otettaan viime syksynä Pohjois-Amerikassa ja NCAA:n runkosarja lähti käyntiin marraskuun lopussa. Jones jatkoi siitä, mihin jäi viime kaudella ja oli yksi joukkueensa runkopelaajista koko kauden ajan. Pitkälle kaudelle tuli hieno päätös, kun Jones pääsi juhlimaan toisen kouluvuotensa päätteeksi yliopistosarja NCAA:n mestaruutta.
– Kokemus oli kerrassaan upea, enkä unohda sitä koskaan. Kokeneemmat pelaajamme auttoivat kääntämään koulumme suunnan ja nyt heidän kova työnsä palkittiin yliopistomestaruudella, Jones tuumasi.
Lempinimellä "Minute Men" kulkeva Massachusetts kaatoi Frozen Four -turnauksen loppuottelussa St. Cloud Staten tylysti 5–0. Jones valittiin turnauksen tähdistökenttään, yhdessä suomalaismaalivahti Filip Lindbergin kanssa. Massachusettsin maalia vartioineesta Lindbergistä tuli ensimmäinen eurooppalaismaalivahti, joka onnistuu voittamaan NCAA-mestaruuden. Lindberg saa joukkuetoveriltaan railakkaat kehut.
– Erittäin mukava kaveri ja käsittämättömän lahjakas maalivahti. Hänen mukana olonsa ei ollut reilua muille joukkueille, Jones naurahtaa.
Jones kuvailee kahta opiskeluvuottaan Massachusettsissa elämänsä parhaimpina. Vaikka koronapandemia toikin omat haasteensa opiskeluun, pelaamiseen ja yleiseen opiskelijaelämään, koki puolustaja saaneensa sen, mitä tuli koulusta hakemaan.
Koulunpenkki vaihtui maailman kuuluisimpaan areenaan
Jones ei ehtinyt kauaa juhlia yliopistomestaruutta, kun nuoren miehen puhelin soi ja toisessa päässä linjaa odotti silloinen NY Rangers -GM Jeff Gorton. Puolustajan NHL-oikeudet omistava Rangers taisteli vielä teoriassa pudotuspelipaikasta, mutta joukkue ei lähtenyt tarjouskisaan lisävahvistuksista liigan siirtorajalla.
Jones teki päätöksen ja solmi Rangersin kanssa kolmivuotisen sopimuksen.
Joukkueen johto näki nuoressa puolustajassa potentiaalia ja yritti kääntää nuoren miehen pään ammattilaisuuden suhteen. Jones oli juuri ehtinyt palata vasta joukkueen hotellille, kun hän sai viestin agentiltaan – Rangers halusi tehdä sopimuksen hänen kanssaan.
Alkuperäinen päätös jatkaa koulua joutui uudelleen pöydälle ja nuori mies arvioi omaa tulevaisuuttaan muutaman päivän ajan. Lopputulos oli se, että Jones teki päätöksen siirtyä ammattilaiseksi ja solmi Rangersin kanssa kolmivuotisen tulokassopimuksen. Yliopistomestaruuden voittamisella oli iso merkitys päätöksen taustalla.
– Pohdin asiaa paljon muutaman päivän ajan ja tein sen jälkeen päätökseni. Kun voitimme NCAA:n ja Hockey East -divisioonan mestaruudet tällä kaudella, koin että olin saavuttanut sen, mitä tulin hakemaan. Oli hienoa olla osa ensimmäistä NCAA-mestaruuden voittanutta joukkuetta. Sillä oli iso merkitys päätökseni taustalla, Jones kertoo.
Kun Rangersin luottopuolustaja Jacob Trouba loukkaantui huhtikuun lopussa, aukesi Jonesille paikka NHL-kokoonpanoon. Debyytti tuli Philadelphia Flyersia vastaan ja lopulta NHL-otteluita kertyi keväälle vyölle kymmenen kappaletta. NHL-debyytti jännitti nuorta puolustajaa hetken, mutta kentälle päästyä pahin jännitys purkautui.
– Olin ennen ensimmäistä ottelua hiukan hermostunut ja jännittynyt, mutta kun pääsin kaukaloon, tilanne helpotti. Pelasin omaa peliäni ja huolehdin vain kaukalossa tapahtuvista asioista. NHL-debyytti oli kokonaisuudessaan hieno kokemus, Jones tuumaa.
Jonesilla ei ollut vaikeuksia sulautua joukkoon Rangersin pukukopissa. 20-vuotias puolustaja ei ole NHL:n nuorimman joukkueen pukukopissa edes nuorin pelaaja. Joukkuetoverit toivottivat uuden pelaajan sisään lämmöllä ja organisaatio piti huolen siitä, että Jonesin NHL-ura lähti onnistuneesti käyntiin.
– Sain todella lämpimän vastaanoton kaikilta pelaajilta. He esittelivät itsensä ja olivat heti helposti lähestyttäviä. Tunsin K'Andre Millerin jo entuudestaan nuorten arvokisoista, joten sekin oli mukavaa, Jones kertoo.
Vaikka Jones onkin kotoisin Washington DC:n kupeesta, Virginian osavaltiosta, kannatti hän nuorena poikana kanadalaisjoukkue Ottawa Senatorsia. Hänen isänsä tunsi Senatorsin tuolloisen huoltajan ja nuori Jones pääsi vierailemaan joukkueen pukukopissa ennen Stanley Cup -finaaleja keväällä 2007. Lempipelaajakseen hän nimeää tuolloin Senatorsissa pelanneen hyökkääjä Dany Heatleyn.
NHL-kiekko on nopeampaa ja fyysisempää, mutta myös helpompaa
Jones pääsi maistamaan NHL-kiekkoa tänä keväänä kymmenen ottelun verran ja näki läheltä, mihin hänen pitää tulevaisuudessa kiinnittää eniten huomiota. Kun Rangers menetti mahdollisuuden pudotuspelipaikkaan, pääsi Jones kokeilemaan myös ylivoimapelin pyörittämistä NHL:n puolella.
– Tietyllä tapaa peli on jopa helpompaa NHL:ssä, koska kaikki osaavat sijoittua oikeisiin paikkoihin kentällä. Peli on huomattavasti nopeampaa ja fyysisempää kuin yliopistossa. Nopeaan pelitempoon tottuu kuitenkin yllättävän nopeasti, Jones miettii.
Rangersin loppukaudesta ei puuttunut värikkäitä tapahtumia. Joukkue taisteli pitkään pudotuspelipaikasta, mutta romahdus paikallisvastustaja Islandersia vastaan maksoi paikan kevään riennoissa. Kohua aiheuttivat myös Capitalsia vastaan pelattu kuuden tappelun ottelu ja seuran johtoportaan äkilliset potkut.
– Loppukautemme oli melko värikäs, mutta juuri tällaisten asioiden takia halusin siirtyä NHL:ään. Valmentajien ja GM:n potkut; näitä asioita ei pääse kokemaan yliopistomaailmassa, Jones kertoo.
Jonesin ensimmäinen NHL-kausi sai mukavan päätöksen, kun Rangers oli voitokas runkosarjan viimeisessä ottelussa Bostonissa. Puolustaja sai railakkaat suosionosoitukset entisiltä joukkuetovereiltaan, jotka seurasivat ottelua aitiopaikoilta.
MM-turnauksesta lisää kokemuksia ja vastuuta
Jonesin vaiherikas kevät ei tullut kuitenkaan päätökseensä, vaikka Rangers jäikin omassa divisioonassaan viidenneksi ja karsiutui kevään pudotuspeleistä. Manhattanilaisryhmän GM:ksi runkosarjan lopulla noussut entinen NHL-hyökkääjä Chris Drury valitsi nuoren puolustajan edustamaan Yhdysvaltoja kevään MM-turnauksessa.
Jones oli kutsusta otettu ja vastausta ei tarvinnut kauaa odotella.
"Olen kuullut, että latvialaiset kannattajat ovat melko äänekkäitä, joten heidän poissaolonsa on pieni pettymys."
– Oli hienoa saada kutsu edustamaan Yhdysvaltoja ja halusin heti vastata siihen myöntävästi. Chris (Drury) vihjasi minulle jo aiemmin, että minulla voisi olla hyvä mahdollisuus päästä tämän vuoden joukkueeseen, Jones kertoo.
Yhdysvaltojen turnaus on käynnistynyt kahdella voitolla ja yhdellä tappiolla. Avausottelussa joukkue taipui Leijonien käsittelyssä, mutta Kanadasta ja Kazakstanista USA otti selvät voitot. Jones kehuu jenkkien ryhmähenkeä.
– Pelit ovat sujuneet hyvin ja meillä on joukkueessa hyvä ryhmähenki. Olen kuullut, että latvialaiset kannattajat ovat melko äänekkäitä, joten heidän poissaolonsa on pieni pettymys, Jones tuumaa.
Jones on kirjauttanut itselleen yhden syöttöpisteen kolmessa ensimmäisessä ottelussa. Jääaikaa on tullut mukavasti ja mies on nähty kentällä myös ylivoimien aikana. Kokonaisuudessa Jones pitää MM-turnausta tärkeänä etappina omalla urallaan.
– Olen saanut paljon vastuuta ja olen päässyt pelaamaan myös ylivoimalla. On hienoa päästä pelaamaan jatkuvasti ammattilaisia vastaan isoissa otteluissa. Olen oppinut myös paljon joukkueemme kokeneemmilta pelaajilta, Jones päättää.