Vuodenvaihteeseen tultaessa Dallas Starsin tilanne näyttää hyvältä, toteaa tähtipuolustaja Miro Heiskanen. Joukkue on Keskisen divisioonan kärkipaikoilla, ja GM Jim Nill on onnistunut viime kuukausina kiinnittämään pitkillä jatkopahveilla monta joukkueen kulmakiveä, vieläpä suhteellisen edullisesti.
– Luulen, että meillä on tosi hyvät mahdollisuudet voittaa koko homma. Meillä on hyvä jengi kasassa ja hyvä buugi päällä. Pitää vain jatkaa samalla lailla ja kerätä voittoja, niin kyllä se ainakin lähellä voi olla, Heiskanen uskoo.
Kesäkuussa Rick Bownesin korvannut päävalmentaja Peter DeBoer toi Starsiin aiempaa enemmän kiekolliseen avaamiseen perustuvan pelitavan. Siihen koko joukkue on Heiskasen mukaan sitoutunut, mikä tuottaa tulosta.
Heiskaselle itselleen puolustajien aktiiviseen kiekolliseen rooliin nojaava pelitapa sopii mainiosti.
– DeBoer on ollut hyvä. Olemme koko jengi tykänneet hänestä. Aika aktiivista peliä pelataan. Koitetaan avata tosi nopeasti, joten saadaan aika hyvin luotua paikkoja ja tehtyä sitä kautta maaleja.
– Puolustajat saavat hyökätä ja tukea hyökkäyksiä paljon. Se sopii minulle hyvin ja olen siitä tykännyt kovasti, sanoo luisteluvoimaisena puolustajana tunnettu Heiskanen.
"DeBoer on ollut hyvä. Olemme koko jengi tykänneet hänestä."
Norris Trophya kohti
Viilattavaa löytyy lähinnä yksityiskohdista. Heiskanen kertoi kauden alussa Keskiympyrä-podcastissa, että DeBoerin alaisuudessa etenkin pelin avaamista hiotaan pikkutarkasti jokaisesta syötöstä lähtien. Sama resepti on käytössä edelleen.
– Kokonaisuus toimii hyvin, mutta aina on pieniä juttuja, mitä pystyy hiomaan paremmaksi. Meille on tärkeää juuri avauspelaaminen ja se, että päästään pois omalta alueelta. Ehkä se on sellainen asia, mihin voi vieläkin enemmän kiinnittää huomiota, Heiskanen pohtii.
Joukkueen menestyessä myös Heiskasella itsellään on tällä kaudella kaikki edellytykset NHL:n parhaalle puolustajalle annettavaan Norris Trophyyn. Heiskanen on saanut lisää tehokkuutta täksi kaudeksi, jota tarvitaan parhaan puolustajan kisassa.
Hän lähestyy jo tässä vaiheessa kovaa vauhtia aikaisemmilta NHL-kausiltaan totuttua reilun 30 pisteen kokonaispottia – kauden puolivälin vasta häämöttäessä.
– Vaikea tietysti sanoa itse Norris Trophysta, mutta hyvältä on tuntunut ja peli on kulkenut. Varmasti se on lähempänä kuin viime vuonna, Heiskanen kommentoi.
Nuori ydinrunko loistaa
Starsilla on vahva ydinrunko pitkälle tulevaisuuteen. Heiskanen itse teki Starsin kanssa viime vuonna kahdeksan vuoden sopimuksen, ja lähes Connor McDavidin tahtia maaleja parin viime kauden ajan tehtaillut Jason Robertson kiinnitettiin seuraavaksi neljäksi vuodeksi.
Muita hiljattain jatkosopimuksen tehneitä avainpelaajia ovat Robertsonin ja Joe Pavelskin keskellä uudelle tasolle noussut Roope Hintz sekä viime kevään pudotuspeleissä loistanut maalivahti Jake Oettinger.
Palaset alkavat siis loksahdella kohdilleen.
