Espoolaisen kiekkokoulun kasvatti Mikko Lehtonen pelasi viimeksi kotikonnuillaan kaudella 2007–08. Taitava mailankäsittelijä saavutti tuolloin Bluesissa hopeaa ja lähti tavoittelemaan kirkkaampia valoja.

– Nuorena ja innokkaana lähdin kohti NHL:ää. Nyt 13 vuotta myöhemmin olen nähnyt Euroopassa hienoja paikkoja ja pelannut hienoa uraa. Olen ainakin vanhempi, mutta toivottavasti nuoren Mikko Lehtosen perässä edelleen pysytään.

NHL-ura Boston Bruinsissa jäi kahteen otteluun, mutta muun muassa AHL:ssä ja SHL:ssä Lehtonen pelasi tehokkaita kausia.

– Aivan mahtavia kokemuksia uran varrella ja olen päässyt pelaamaan Euroopan huippuseuroissa, kuten Bernissä ja Skellefteåssa. NHL:ää lukuun ottamatta mistään ei saa vastaavaa oppia, ja ihan mieletön kokemuspankki tässä on kertynyt. Yritän sitä nyt jakaa uusille sukupolville Kiekko-Espoossa.

Viime kauden Lehtonen käytti pelaamisen sijaan perhe-elämään ja akkujen lataamiseen.

– Ulkomaille olisi päässyt pelaamaan, mutta koronarajoitusten vuoksi ei houkuttanut perheen kanssa lähteä, kun ei olisi voinut perheen kanssa käydä missään. Otin sitten kunnon breikin, sain viettää aikaa perheen kanssa ja treenata kaikessa rauhassa. Vuosi teki hyvää, kroppa on palautunut ja nyt tuntuu todella hyvältä.

Kiekko-Espoolla on sarjan paras halli, ja fanien on turvallista tulla. Tilaa on vanhoille ja uusille faneille, ja yleisöä toivotaan nyt paikan päälle.

Konkarin uratavoitteet ovat hyvin selvillä.

– 34 vuotta on ikää, niin uskon, että hyviä pelivuosia on vielä jäljellä. Välivuosi teki hyvää ja nyt yritän päästä mahdollisimman hyvään kuntoon ja mahdollisimman hyvälle pelilliselle tasolle. Kiekko-Espoon kanssa olisi mahtavaa pelata Liigassa ja yhteinen matka liigatasolle olisi upeaa. Yritetään saada se toteutumaan.

”Koko Espoo haluaa nostaa kiekkoilun takaisin Liigaan”

Lehtosen tasoisella pelaajalla olisi varmasti käyttöä kovemmillakin sarjatasoilla, mutta espoolaishyökkääjä haluaa nimenomaan auttaa kotikaupunkinsa joukkueen takaisin Liigaan.

– Kuukauden verran olen ollut joukkueen mukana ja pelannut pari peliä Suomen Cupissa. Hyvä jengi meillä on Mestikseen, mitä halutaankin. Tavoite on Liigassa, niin urheilullisuus pitää saada huippuunsa ja olla Mestiksen kärkeä pari vuotta, että nousu mahdollistuu.

Kärkirooliin hankitulta huippuhyökkääjältä luonnollisesti odotetaan tehoja, mutta Lehtonen itse tavoittelee muita asioita.

– Henkilökohtaiset pörssivoitot on otettu aiemmin, ja nyt tavoite on olla hyvä johtaja ja esimerkki.

Kiekko-Espoo sai riveihinsä toisenkin kokeneen espoolaisvahvistuksen Toni Kähkösen, joten esimerkkiä ja johtajuutta joukkueessa riittää.

– Kähkösen kanssa meillä on pitkä historia ja olemme olleet kavereita ihan pikkuskideistä asti. Upea juttu saada yhdessä pelata Kiekko-Espoossa. Meillä on muitakin kokeneita kavereita, kuten Mikko Kuukka ja Saku Salmela. Yritetään yhdessä näyttää nuoremmille esimerkkiä, kuinka Espoossa on totuttu tekemään kovasti töitä.

Lehtosella on uransa aikana ollut valmentajana esimerkiksi Stanley Cupin voittanut Marc Crawford. Luottoa riittää myös Kiekko-Espoon valmennuskaksikolle Kim Hirschovits ja Kurtis McLean, joilla on pelaajina kovat näytöt mutta ohut valmennuskokemus.

– Siinä on kaksi pitkän uran tehnyttä pelaajaa, niin pelistä on kova näkemys. McLean pelasi vielä viime kaudella, ja molemmat osaavat heittää tipsejä pelaajille. Uskon, että on juuri sopiva valmennuskaksikko. Meillä on kova kokoonpano, eikä taikatempuille ole tarvetta.

Hirschovits on ollut Kiekko-Espoon mukana eri rooleissa kaudesta 2018–19 ja Suomi-sarjasta asti.

– Koko Espoo haluaa nostaa kiekkoilun takaisin Liigaan. Meillä on Suomen paras junioritoiminta ja on kova palo nostaa myös miehet Liigaan.

Lehtonen onkin tyytyväinen sekä joukkueen että omaan tasoonsa.

– Kahden pelin kokemus vasta, niin vastustajien tasosta vielä vaikea sanoa. Meillä on kuitenkin todella kova joukkue eli paljon vaaditaan, että meiltä joku pisteet ottaa. Meillä on laaja materiaali, ja harjoituksissa taso tuntuu kovemmalta kuin peleissä. Siihen pyrimmekin, että olisi kova kilpailu pelipaikoista ja kova taso arjessa, niin pelaaminen tuntuu helpommalta.

– Luistelu on vahvuuteni, että nuorisolla on tekemistä, jos aikovat pysyä vanhuksen perässä.

Haastattelun lopuksi Lehtonen lähettää vahvan viestin espoolaiskannattajille.

– Kiekko-Espoolla on sarjan paras halli, ja fanien on turvallista tulla. Tilaa on vanhoille ja uusille faneille, ja yleisöä toivotaan nyt paikan päälle.