Mika Niemi, 30, on nöyrä jääkiekkoilija, joka sopii rooliin kuin rooliin. Nyt hänellä on käynnissä jo kolmas kausi Jokereissa ja kauden 26 pelattuun otteluun tehopisteitä on kertynyt nelosketjun rooliin nähden mukavat kymmenen kappaletta (5+5). Yksi Jokerien vahvuuksia onkin tällä kaudella ollut onnistuminen tehojen valossa poikkeuksellisen leveällä rintamalla.
Tehokkaimman sarjasesonkinsa Niemi on pelannut Liigassa, kasvattiseurassaan Porin Ässissä, kun kaudelle 2014–2015 syntyivät kahdeksan maalia ja 38 syöttöpistettä (8+38=46). Vietettyään tämän jälkeen kaksi seuraavaa kautta Oulun Kärppien kärkiketjuissa, siirtyi Niemi kaudeksi 2016–2017 Jokereihin, jossa odotti tukku uusia pelikavereita, uusi sarja sekä uusi rooli.
Niemestä tuli alempien ketjujen työmyyrä, joka osaa edelleen paikan tullen tehdä pisteitä. Helsinkiläisseurassa esimerkiksi nelosketjun panos on ollut Niemen aikana joukkueelle todella tärkeä.
– Jos puhutaan pisteiden tekemisestä, niin totta kai se olisi kiva tehdä enemmän. Kyllä tiedän senkin, että Jokereissa on tosi kova joukkue, sanailee kuluvalla kaudella keskimäärin 13 minuuttia ja 21 sekuntia peliaikaa ottelua kohden saanut hyökkääjä roolinsa muotoutumisesta nelosketjuun.
– Olen ihan tyytyväinen tähänkin rooliin. Vaikka pelataan nelosessa, meillä on ihan iso rooli tässä joukkueessa ja ollaan itse asiassa tehty ihan hyvin pisteitäkin, jatkaa Niemi vaatimattomaan sävyyn kertomalla, ettei liiemmin kaipaa takaisin tehoketjuihin.
Jokereille todella arvokkaaksi työkaksikoksi – niin alivoimilla kuin tasakentällisinkin – on muodostunut Niemen ja Marko Anttilan muodostama duo. Aisapari on operoinut Jokerit-nutussa yhdessä jo useammalla kaudella.
– Hän tekee paljon hommia. Hyvä veto, hyvä tekemään maaleja ja hyvä syöttämään. Mukava on pelata Markon (Anttila) kanssa, kehaisee porilaishyökkääjä tutkapariaan.
– Ei meillä mitään ihmeempää työnjakoa ketjun kesken ole. Kaikki tekevät vähän kaikkea. Jotain pikkujuttuja on toki sovittu.
Niemestä on tullut viime kausien aikana vakiokasvo myös maajoukkueessa, jossa hän käväisi pelaamassa myös viime torstaina alkaneella ja sunnuntaina päättyneellä maaottelutauolla. Leijonat esiintyi kotiyleisönsä edessä Karjala-turnauksessa torstaina, lauantaina ja sunnuntaina.
– Kaksi hyvää peliä, varsinkin viimeisin voitto Ruotsista oli hyvä peli. Ehkä se oli sellainen hienoin hetki, mainitsee monipuolinen hyökkääjä sunnuntain voitokkaan kamppailun länsinaapuria vastaan.
Ensimmäistä kertaa Helsingin areenassa yli kolmeen viikkoon ja voitokas esitys
Jokerit esiintyi Helsingissä pitkästä aikaa. Ennen keskiviikon kamppailua joukkue ehti pelata muualla kuusi ottelua, kun se ensin kiekkoili kaksi kotikamppailuaan Tallinnassa, josta matka jatkui neljän ottelun vieraskiertueelle. Venäjällä pelattujen mittelöiden jälkeen vuorossa oli maaottelutauko.
– Kiva oli kotona pelata, niin kuin aina. Pieni tauko, mutta hyvin valmistauduttiin ja oltiin valmiina peliin, toteaa Niemi.
Itse ottelusta muodostui isännille rutiininomainen voitto ja illan vastustaja oli käynyt viime aikoina sangen tutuksi, sillä Severstal Tserepovets iski yhteen Jokerien kanssa kolmannen kerran kolmessa viikossa. Kamppailu päättyi Janis Kalninsin nollapeliin ja 4–0-lukemiin.
– Ei kovin erikoinen peli. Tehtiin tarvittavat maalit ja puolustettiin hyvin.
On käynyt selväksi, että Severstal on selkeästi Jokereita heikomman materiaalin joukkue. Asennoitumisessa ei kuitenkaan ole eroa muihin otteluihin. Helsinkiläiset voittivat Severstalin 0–4-numeroin myös reilu viikko sitten Tšerepovetsissa.
– Ihan samalla tavalla valmistaudutaan kuin muihinkin peleihin. Kyllä se joukkue hyvin puolustaa, että kyllä niitä vastaan täytyy hommia tehdä, jotta saa maalipaikkoja, antaa Niemi vastustajallekin hieman positiivista ajateltavaa kaaoksen keskelle.
Severstal Tserepovets saapui Helsinkiin ensimmäistä kertaa uuden päävalmentajansa alaisuudessa ja tulikaste ei nappiin mennyt. Seuraava yritys Severstalilla on perjantaina, kun se vierailee HK Sotšin kotiluolassa.
Jokerit puolestaan jatkaa alkanutta kotiotteluidensa sarjaa sunnuntaina, kun vastaan saapuu suomalaishyökkääjä Petri Kontiolan edustama Lokomotiv Jaroslav.