Kajaanin Hokki voitti Suomi-sarjan viime kaudella ja pääsi kevään päätteeksi kokeilemaan nousua Mestikseen. Edellisvuonna noussut Tampereen KOOVEE oli kuitenkin selkeästi vahvempi ja säilytti paikkansa puhtaasti 4-0 otteluvoitoin. Hokki sai kuitenkin mahdollisuuden nousta Mestikseen, kun LeKi jäi ilman Mestis-lisenssiä ja ajautui tämän jälkeen konkurssiin.
Nousijajoukkue harjoitteli kesän ilman vastuuvalmentajaa fysiikkavalmentaja Mikko Korhosen johdolla. Keväällä hokkarit naulaan ripustanut konkaripuolustaja Jarkko Heikkinen oli ilmaissut halunsa valmennukseen ja hänestä Hokki leipoi päävalmentajan alkavalle kaudelle.
− Pari vuotta olin pelaamisen ohella mietiskellyt valmentamista ja ilmoitin seuralle olevani kiinnostunut. Ja kun päävalmentajan pestiä ehdotettiin, niin päätin ottaa haasteen vastaan. Sitähän ei tiedä koska seuraavan kerran vastaavaa olisi eteen tullut, avaa Heikkinen päätöstään.
Hokki joutui aloittamaan kautensa evakossa, sillä Kajaanin halli oli remontin alla jääharjoittelun alkaessa. 35 kilometrin päässä sijaitsevaan Vuokatin jäähalliin joukkue ajeli bussilla päivittäin, ennen kuin oma harjoitushalli valmistui käyttöön. Varsinaiseen ykköshalliin joukkue pääsee vasta aivan kauden kynnyksellä, kunhan turvakaukalo saadaan lopullisesti asennettua.
Hokki lähtee kauteen kovin tavoittein, vaikka Heikkinen tietääkin niin pelaajiston kuin valmennuksen olevan suhteellisen kokematon.
− Kyllähän me haastajina lähdetään. Meillä on puolet joukkueesta viime vuotisia Suomi-sarjan pelaajia, ja noin puolella pelaajista on kokemusta Mestiksestä tai muista kovemmista sarjoista. Odottavaisin mielin lähdetään kauteen, joukkue on ainakin todella innokas ja erittäin motivoitunut. Asetimme kovan tavoitteen eli playoff-paikan.
Maalivahti tilanne näyttäisi Hokilla olevan ihan kelvollista Mestis-tasoa. Tanskasta palaava Teemu Seppänen omaa liigakokemustakin ja Tomi Rautio on kehityskykyinen kirittäjä hänelle ja pystyy antamaan Seppäselle huiliaikaa.
Puolustuksessa Hokilla on erittäin hyvä kiekollinen pelintekijä Risto Mattila, joka on tällä tasolla osoittanut ennenkin pystyvänsä pisteitä tekemään. Hän saa hyvää tukea Ruotsissa viimeiset puolitoista kautta pelanneelta Valtteri Ilomäeltä, joka hakee Kajaanista isoa roolia ja sitä kautta paluuta Liigaan.
Hyökkäyksessä katseet kannattaa kääntää RoKista siirtyneeseen Christoffer Seppeliniin, joka on hyvä kahdensuunnan hyökkääjä ja tuo myös johtajuutta nuoreen joukkueeseen. Myös Samu Pyykkönen omaa Mestis-kokemusta ja tulee olemaan tärkeä lenkki Hokin hyökkäyksessä.
Päävalmentaja on siis tuore ja nähtäväksi jääkin, kuinka hyvin hän pystyy luotsaamaan nuorta haastajajoukkuettaan. Tukena hänellä on kyllä kokenut kettu, sillä ex-maalivahti Pasi Häkkisellä on kokemusta ja näkemystä aktiiviuraltaan valtavasti.
Hokilla ei ainakaan vielä ole yhteistyösopimusta minkään liigaseuran kanssa, joten sieltä suunnalta ei kauheasti ole apuja tulossa. Viime vuodet ovat osoittaneet, että Suomi-sarjasta nousseet joukkueet eivät oikein Mestis-vauhtiin heti pääse mukaan. Tätä vasten on helppoa povata myös Hokille vaikeita aikoja ja todeta playoff-paikan saavuttamisen melkoisen kovaksi tavoitteeksi. Pelkkä kova into ja halu ei riitä Mestiksessä, vaan tarvitaan myös osaamista ja kokemusta monellakin saralla. Toisaalta, urheilussa kaikki on mahdollista, joten annetaan Hokille mahdollisuus näyttää kyntensä. Päävalmentaja ainakin uskoo omiinsa.
- Hokki on Mestiksessä luisteleva, periksiantamaton, raikas sekä rohkea joukkue. Tulkaa itse halliin katsomaan!
