RoKi selvitti tiensä ensimmäistä kertaa seurahistoriassaan Mestiksen välieriin kaatamalla Joensuun Kiekko-Pojat puolivälierissä otteluvoitoin 4−1. Rovaniemeläisten päävalmentaja Maso Lehtonen ruoti mennyttä ja paikansi ratkaisun hetket.
− Oli aika perinteinen pudotuspelisarja, tasaisia pelejä periaatteessa kaikki. Kiekko-Pojat oli parempia otteluiden alkuvaiheissa ja me pystyimme otteluiden loppupuolella nostamaan tasoa.
− Erikoistilanteet olivat isossa osassa ja ne onnistuivat meillä hyvin – selvästi paremmin kuin vastustajalla. Niin ylivoima kuin alivoimakin toi meille happea sarjassa. Pudotuspeleissä maalipaikat ovat kortilla ja yksittäisen maalin arvo on aina vähän korkeampi. Pystyimme perinteisissä asioissa olemaan vähän vahvempia.
Välimatka toi etumatkaa
Ottelu ottelulta pilkottuna puolivälierät joensuulaisia vastaan olivat melko pienten marginaalien taival.
− Olisi voinut olla myös 4–2. Kahdessa ensimmäisessä pelissä olimme selvästi vahvempia ja kolmannessa kaveri sai otetta, mutta saimme silti kaivettua voiton siitä. Emme ehkä olleet siinä niin pelin päällä.
Rovaniemi on kaukana muista pelipaikkakunnista, joten pitkäksi venynyt sarja satoi lopulta RoKin laariin.
−Neljäs ja viides ottelu menivät kolikonheitolle, mutta olimme terävämpiä. Kun peli- ja kilometrimäärät kasvoivat, niin pystyimme runttaamaan läpi neljällä ketjulla oikeastaan koko sarjan. Kuorma jakautui sen verran hyvin, että pysyimme ehkä vähän tuoreempina.
Lehtonen on menestynyt Mestiksessä valmentajana ennenkin, mutta täksi kaudeksi hän tuli RoKin peräsimeen ja on onnistunut luomaan joukkueeseen omaleimaisen ilmeen.
− Meillä on omanlainen tapa toimia. Prosessista puhutaan koko ajan ja siitä, miten haluamme näyttäytyä. Sitä olemme kasvattaneet koko kauden. Välillä olemme onnistuneet paremmin ja välillä huonommin. Välillä olemme olleet yhtenäisempiä, mutta joskus tehneet myös tyhmiä virheitä. Sitähän se kasvuprosessi on koko ajan.
RoKi ei ole välierissä sattumalta, vaikka yllätykseksi joukkueen paikkaa neljän joukossa voitaneen sanoa. Lehtosen ryhmä on tehnyt keskittyneesti töitä yhteisen tavoitteen eteen.
− Olemme pystyneet turvautumaan niihin asioihin, joita olemme puskeneet läpi kauden. Meillä on selkärankaa, vaikka pistimme käytännössä kaiken uusiksi viime syksynä.
Ilolla päin haasteita
RoKi kohtaa välierissä Ketterän − joukkueen, joka voitti selvällä erolla Mestiksen runkosarjan, ja joukkueen, jota Lehtonen on menestyksekkäästi valmentanut.
− Ultimaattinen huippu tulee vastaan tällä sarjatasolla. Näemme, mitä se on. Kaikki pitää voittaa, jos haluamme päätyyn asti. Ei meille ole niin väliä, että kuka tulee vastaan. Nyt se on Ketterä, jonka kimppuun käymme ja nautimme siitä matkasta, luotsi virkkoo.
Rovaniemeläiset ovat tulevassa ottelusarjassa ehdottomasti haastajan roolissa. Sitkeä lappilaisjoukkue nousi suoraan pudotuspeleihinkin vasta aivan runkosarjan viime hetkellä.
− Kyllähän se aika selvää on. Pelaamme kuitenkin organisaationa ensimmäistä kertaa edes välierissä. He ovat runkosarjavoittajia ja me kuudensia – ja nousimme 50 sekuntia ennen loppua sinne viivan päälle. Lähtökohdat ja oletusarvot ovat heidän puolellansa, mutta ei se oikeastaan meitä kiinnosta.
Vaikka neljän joukkoon pääsy on RoKille huippusaavutus, niin nälkä kasvaa syödessä. Asetelma ruokkii joukkuetta entisestään.
− Olemme onnellisia siitä, missä me olemme. Emme kuitenkaan vielä ole tyytyväisiä. Nautimme, mutta meillä on vielä nälkää tehdä illasta toiseen töitä. Meillä on siinä mielessä hyvä tilanne, että voimme lähteä vain voittamaan ja nauttimaan pelaamisesta tässä vaiheessa. Tämä on meille hyvä ja luontainen asetelma. Olemme olleet koko kauden parhaimmillamme näissä hetkissä. Se kelpaa meille oikein hyvin.
Pohjoisen puhuri
Rovaniemi elää tällä hetkellä kiekkohuumaa ja kaupunki on herännyt siihen tosiseikkaan, että paikallinen seura taistelee jääkiekossa Suomen toiseksi korkeimman sarjatason mestaruudesta.
− Edellisessä kotiottelussa Lappi Areenalla oli yli 2 500 ihmistä. Oli hemmetinmoinen meteli. En ole valmentanut tuollaisessa metelissä valmentanut ikinä elämässäni ja valmennan kuitenkin jo viidettä kauttani Mestiksessä. Tunnelma on ainutlaatuinen ja hallissa on ihan mahtavaa pelata tällä hetkellä.
Myös monessa mukana ollut Lehtonen on haltioissaan tilanteen edessä.
− Tällä hetkellä Rovaniemi hengittää jääkiekkoa ja on mahtava etuoikeus saada olla osa tätä asiaa.