Lasse Kukkonen, 41, lopetti menestyksekkään pelaajauransa virallisesti keväällä 2020, vaikka pukikin seuraavana syksynä varusteet yllensä esiintyäkseen vielä kerran kotiyleisönsä edessä. Nyt vuosi myöhemmin Kukkonen astuu uudestaan yleisön eteen vastaanottamaan yhden suurimmista kunnianosoituksista, mitä seura voi legendallensa antaa.
MM-kultaa, olympiahopeaa ja -pronssia sekä neljä Liigan mestaruutta voittaneen Kukkosen on vaikea pukea sanoiksi, mitä paidan nostaminen kattoon hänelle merkitsee.
– Olen oikeastaan koko pelaajapolun käynyt Kärppien organisaatiossa, ja olen ollut seurassa aina junioripuolelta tähän pisteeseen asti, Kukkonen kertoo.
– Paljon on ihmisiä, jotka ovat siinä matkalla olleet auttamassa ja tukemassa. Se on ihan äärettömän suuri kunnia ja vetää aika nöyräksi ja hiljaiseksi. Tämä merkitsee todella paljon, ja on lähellä sydäntäni.
Kukkosen pelipaita nousee suurien nimien joukkoon. Erityisen merkityksellisen asiasta tekee, että jokaisella aiemmin kattoon päässeellä pelaajalla on ollut iso rooli Kukkosen uralla.
– Kimu (Markku Kiimalainen) ja Reksa (Reijo Ruotsalainen) ovat kummatkin valmentaneet minua A-junioreissa ja Liiga-urani alussa sekä ovat olleet isossa osassa siinä, millaiseksi pelaajaksi ja ihmiseksi olen kasvanut, Kukkonen muistelee.
– Piku (Jari Viuhkola) ja Ilu (Ilkka Mikkola) ovat vähän nuorempana ollessani olleet minulle esikuvia. Myöhemmin he ovat olleet minulle hyviä ystäviä, ja olen saanut elää heidän kanssaan tätä kiekkoilijan elämää. On kyllä ihan mahtava kunnia päästä heidän seuraansa.
Puhetta Kukkonen on jo hieman valmistellut valmiiksi, mutta ei ota turhaa stressiä tilaisuudesta.
– Onneksi on sen verran lyhyt aika, että eiköhän sitä jotakin sanottavaa keksi. Vaikea on varmasti kaikkea sanoa, mitä haluaa. Kyllä se sieltä tulee sitten, Kukkonen naurahtaa.
"Kärppäyhteisö on ollut minulle kuin toinen koti"
Pitkällä urallaan Kukkonen pelasi niin NHL:ssä, KHL:ssä kuin Liigassa. Liiga-tasolla hän teki debyyttinsä jo kaudella 2000–01, jolloin Kärpät oli noussut takaisin Suomen korkeimmalle sarjatasolle.
Paidan jäädyttäminen tuo Kukkoselle mieleen, kuinka paljon ihmisiä on ollut auttamassa ja tukemassa häntä uransa varrella ja kuinka paljon hän on saanut useita hyviä ystäviä matkan varrelta.
– Ensimmäisenä tulee mieleen se yhteisöllisyys ja yhteisö, millainen Kärpät on ollut. Kärppäyhteisö on ollut minulle kuin toinen koti, ja sitä se on edelleen.
Yhtä lailla koko pelaajauraltansa Kukkonen kaipaa kaikkein eniten juuri ihmisiä – pelikavereita, huoltoporukkaa ja kaikkia muita arjessa olleita ihmisiä.
– Yhteisöllisyys ja sellainen yhteinen työnteko unelmien eteen on ollut erityistä. Jään kyllä kaipaamaan asioiden yhdessä tekemistä ja hengittämistä tavalla, jonka voi kokea vain urheilujoukkueessa.
Kun Kukkonen aloitti pelaajauransa, oli Kärpät vain "divarijoukkue". Yli 20 vuodessa seura on kulkenut hvin pitkän matkan eteenpäin.
– Aloittaessani Kärpissä olimme vain divarijoukkue. Nyt voidaan rehellisesti puhua, että Kärpät joukkueena ja seurana lukeutuu Euroopan huippuseuroihin, Kukkonen toteaa.
– Se kiteyttää kaiken sen muutoksen, mitä urani aikana on tapahtunut. Seura on kasvanut paljon tässä ympärillä ja ottanut isoja askeleita. Joukkueiden ja pelaajien ammattimaisuus ja taso on kasvanut.
Monipuolinen kehitysjohtajan rooli
Kauaa Kukkonen ei ehtinyt olemaan poissa Kärppien toiminnasta, sillä viime toukokuussa hän aloitti Kärppien kehitysjohtajana. Tehtävä on kaksiosainen.
– Urheilullisella puolella olen Hapan (urheilutoimenjohtaja Harri Aho) ja Laten (Lauri Marjamäki) apuna joukkueen kasaamisessa ja nykyjoukkueen tilanteen kartoittamisessa, Kukkonen avaa.
Kukkosen roolin urheilullisen puolen vastapainona on organisaatiollinen osa, jossa keskitytään seuran kehitykseen ja tulevaisuuteen.
– Käymme läpi, miten me voisimme kasvaa ja missä haluamme olla tulevaisuudessa esimerkiksi viestinnällisesti ja ottelutapahtumien osalta. Hahmotamme kokonaisuutta siitä, missä olemme tällä hetkellä hyviä ja missä voisimme oppia.
Uusi rooli on ollut Kukkoselle mieleinen. Erityisesti hän pitää siitä, miten hänet on otettu toimistolla vastaan. Uudet kollegat ovat saaneet Kukkosen olon kotoisaksi.
– Kun on pitkään ollut pukukopin puolella, niin on ollut mahtavaa päästä paremmin tutustumaan eri rooleja tekeviin ihmisiin meidän organisaatiossamme. Meillä on paljon osaamista ja osaavia ihmisiä. On hienoa suunnitella yhdessä, millaisia askeleita otamme jatkossa kehittyäksemme.
Kärppien tulevaisuus näyttääkin valoisalta, ja Kukkonen kokee seuralla olevan palaset kehitykselle. Takaraivossa kuitenkin painaa huoli maailmantilanteesta.
– Isossa kuvassa näyttää hyvältä. Meillä on paljon hyviä palasia ja meillä on junioripuolella kaikki hienosti. Samalla totta kai maailma muuttuu ja se luo haasteita, Kukkonen pohtii ja jatkaa:
– Meidän pitää tietää, miten me saadaan luotua yhteisöllisyyttä niin lujasti, että ihmiset haluavat tulla paikan päälle ja kokea toimintamme sen arvoiseksi, että haluavat käyttää aikaansa meidän kanssamme. Meillä on palaset siihen, ja pitää vain uskaltaa tehdä edelleen töitä sekä uusiutua maailman mukana.
"Nyt haluan itse auttaa seuraavia sukupolvia"
Kukkonen on tunnettu ennen kaikkea hänen johtajuudestaan pelaajana ja kapteenina. Kaikille hänen kanssaan pelanneille on tullut hyvin tutuksi Kukkosen peliin valmistautumiseen kuuluneet rituaalit sekä vaatimustaso, jonka hän on joukkueillensa aina asettanut.
Kokemuksiaan ja tietojaan Kukkonen on pelaajauransa päätyttyä jakanut oman yrityksensä kautta ja välittää eteenpäin osaamistaan myös Kärpille kehitysjohtajan roolinsa kautta. Koko Liigan näkökulmasta Kukkonen kokee johtajuuden parantuneen huomattavasti vuosien saatossa.
– Johtajuus nykypäivän Liigassa näyttää todella hyvältä, varsinkin jos ajatellaan itse pelituotetta. Seuraava sukupolvi on aina vähän parempi ja viisaampi kuin edellinen, Kukkonen summaa.
– Peli on hyvällä tasolla, ja pelaajat ovat jatkuvasti fiksumpia ja kokonaisvaltaisempia. Tuote on hyvässä kunnossa.
Tulevaisuudellensa Kukkonen ei aseta tarkkoja tavoitteita, vaan keskittyy enemmän nykyhetkeen. Tavoitteena hänellä on oppia nykyisestä tehtävästään mahdollisimman paljon ja saada omaa osaamistaan hyödynnettyä niin paljon kuin mahdollista.
– Haluan oppia kiekkoyhteisöstä ja -organisaatiosta sekä ihmisten välisestä toiminnasta paljon. Koen saaneeni niin paljon Kärpiltä, ja nyt haluan itse auttaa seuraavia sukupolvia. Niin pelaajia kuin katsojia, Kukkonen kiteyttää.
– Tavoite on pystyä oppimaan ja sitä kautta vahvistaa tätä toimintaa. Totta kai jääkiekko lajina kiinnostaa, ja uskon olevani sen parissa hyvinkin pitkään elämässäni.
Kun kysytään Kukkoselta hänen Kärpät-uransa kautta aikojen unelmaviisikkoa, tulee vastaus kuin apteekin hyllyltä.
– Niklas Bäckström maaliin ja toiseksi puolustajaksi Atte Ohtamaa. Hyökkäykseen Jari Viuhkola, Mika Pyörälä ja Juhamatti Aaltonen.