Leijonapuolustaja Henri Jokiharju on luottavaisin mielin ennen maanantaina Suomen aikaa kello 20 käynnistyvää Kanada-ottelua. Sinivalkoisten on voitettava, mikäli joukkue mielii 4 Nations Face-Offin finaaliin.

− Positiiviset ja odottavaiset fiilikset. Siistiä lähteä pelaamaan. Puolustamme yhdessä tiiviisti heitä vastaan. Uskon, että jos pelaamme yhtenäisesti, hyvä tulee tänään.

Buffalo Sabresia NHL:ssä edustava Jokiharju myöntää, että Connor McDavidin, Nathan MacKinnonin, Sidney Crosbyn ja kumppanien kohtaaminen kertarysäyksellä on upea tilaisuus.

− Ei tämä nyt ihan runkosarjamatsista mene, mutta saan kyllä itseni sytytettyä. Tänään ei toki tarvitse hirveästi sytytellä, mutta täytyy pystyä vetämään keskittyneesti koko peli.

Omassa pelaamisessaan Jokiharju ei aio muuttaa mitään. Hän ei myöskään suostu asettamaan Leijonia pakonomaisesti haastajan rooliin.

− Odotan pelistä samanlaista kuin aiemmistakin. En ajattele sen kummemmin, olemmeko altavastaajia. Menen vain kentälle pelaamaan jääkiekkoa. Media tietysti haluaa asetella asian noin, ja tietyllä tapaa olemmekin altavastaaja. Meilläkin on kuitenkin loistavia pelaajia riveissämme, joten minusta ei tunnu altavastaajalta.

Oli Leijonat sitten iso tai pieni altavastaaja, Sabresin mieskin myöntää, että vaahteranlehtipaitojen kaatamisella olisi painoarvoa.

− Olisihan voitto tästä ottelusta massiivinen juttu.

Vaakanainen antaa puolustukselle puhtaat paperit

New York Rangersia edustava Urho Vaakanainen kertoo, miten Leijonat on valmistautunut turnauksen kolmanteen otteluun.

− Hyvä fiilis, olen valmiina pelaamaan. Eilen sunnuntaina kävimme hallilla pyörähtämässä, osa kävi jäällä ja osa ei. Kävimme vähän jotain läpi, mutta enemmän ja suurimmat asiat tässä juuri ennen peliä. Valmistautuminen on ollut henkistä ja fyysisellä puolella olemme koettaneet vähän lepäillä, jotta olemme valmiita.

Vaikka etenkin turnauksen avausottelussa reppu heilui suomalaisten kenttäpäädyssä tiuhaan, ei Vaakanainen lähde surkuttelemaan.

− Olemme mielestäni pelanneet hyvin. Yhdysvallat-ottelu lähti käsistä kolmannessa erässä ja he saivat muutaman helpon siihen, mutta isossa kuvassa olemme pelanneet hyvin. Olemme puolustaneet tiiviisti ja koettaneet vähän tulostakin tehdä. Oma turnaus on mennyt hyvin, ja olen pelannut samalla tavalla kuin aina ennenkin. En ole muuttanut tekemistäni.

Myös Vaakanainen on innoissaan maailman absoluuttisesti parhaiden yksilöiden kohtaamisesta.

− Tosi kova vastus on kyllä, ja kaiken pitää olla valmiina. Täytyy koettaa ottaa tila ja aika pois. Onhan siellä ihan maailman parhaita yksilöitä. Hyvin olemme saaneet puolustettua Ruotsia ja Yhdysvaltoja vastaan viimeistä erää lukuun ottamatta. Se antaa itseluottamusta, toteaa Vaakanainen ja uumoilee, että Kanada-kohtaaminen on hänen uransa laadullisesti kovin matsi.