Latvia voitti Sveitsin jatkoerässä 4–3 ja varmisti viimeisenä paikkansa MM-kisojen neljännesvälieriin. Kannattajien murskaavan metelin ja iloisten huudahduksien saattelemana mediakäytävään saapui joukkue, jota odotti muutaman kymmenen tiukkaan pakkautunutta toimittajaa.
Massasta Jatkoajan haaviin tarttui nuori ja lupaava hyökkääjä Dans Ločmelis, joka oli onnensa huipulla.
− Tätä on vaikea kuvailla. Tämä oli meille tärkein ottelu ja meillä on ollut hieman epäonnea ennen tätä, joten nyt onnen kääntyessä tunne on uskomaton. Kolmannen erän jälkeen kaikki paine putosi pois.
− Tämä oli lohkovaiheen viimeinen peli, joten menimme kentälle ja jätimme sinne kaikkemme. Yksinkertaista, pelaamme maallemme ja sydämellemme.
Juhlat lähtivät käyntiin jo varsinaisen peliajan päätyttyä, sillä piste riitti Latvialle. Latvian valmennus ei kuitenkaan antanut pelaajien ajatusten karata muualle.
− Hän (päävalmentaja Harijs Vītoliņš) rauhoitteli, että peli ei ole valmis vielä. Sitten menimme jatkoerään ja voitimme ottelun. Paras fiilis, minkä olen eläissäni tuntenut.
Latvian kotiyleisö on MM-kisojen intohimoisimpia, sekä heittämällä äänekkäin. Ločmeliksen suhden kannattajiin on lämmin.
− Meillä on maailman parhaat fanit. He ovat kuin kuudes kenttäpelaaja, he työntävät meitä pelissä eteenpäin. He tekevät pelaamisesta helppoa.
Tärkeä voitto koko kansalle
Nuorukaisen poistuttua koppiin ottelussa tehot 1+1 hakannut puolustaja konkari Ralfs Freibergs astui hänen tilalleen. Freibergs otti kaiken irti tarjolla olevasta valokeilasta.
− Uskomaton olo. En keksi sanoja tähän. He eivät antaneet meille mitään, joten tämä ei tullut ilmaiseksi. Luulin, että he ottavat lopussa vielä maalivahdin pois ja ihmettelin, miksi he tekisivät meille näin. He näyttivät siltä, että lähtisivät hakemaan kolmen pisteen voittoa ilman maalivahtia. En tiedä halusivatko he todistella vielä jotain, vai mikä siinä oli ideana.
Latvia nousi yllättäen Sveitsin tasolle ja kaukallossa nähtiin tasainen vääntö.
− Mielestäni tänään pelattiin molemmin puolin hyvä jääkiekko-ottelu. Molemmat pelasivat hyvää jääkiekkoa ja pystyivät aika-ajoin hallitsemaan ottelua. Loppua kohden me lopetimme kiekolla pelaamisen kokonaa, mutta tarvitsimme pisteen ja saimme sen.
Tunteiden vuoristorataa oli havaittavissa, kun Latvia johti ottelua 2–1-lukemin ja oli menossa jatkoon. Sveitsi lisäsi kuitenkin kaasua ja johti pian 3–2. Latvialaisten päätä ei kuuleman mukaan kylmännyt ja lopuksi he kairasivat koko kansalle tärkeän voiton.
− Heikot joukkueet luovuttavat. Emme panikoineet, pidimme pään kylmänä ja taistelimme loppuun saakka. Tämä on suurta paitsi meille, myös faneille kotona. Maa käy läpi taloudellisesti vaikeaa aikaa tällä hetkellä. Kaikki tarvitsivat pientä nostetta ja positiivisuutta. Tämä on koko kansalle hyväksi.
Latvian seuraava peli on torstaina. Joukkueen suunnitelmat välipäivälle olivat selkeät.
− Otamme happea ja vietämme aikaa perheidemme kanssa. Onneksi ei tarvitse matkustaa.
Kuinka pitkälle Latvian rahkeet riittävät tässä turnauksessa?
− Voitamme koko roskan. Suomi kaatuu finaalissa, voitamme 2–1 jatkoerässä, Freibergs virnuili luettuaan toimittajan kansalaisuuden kaulassa roikkuvasta kulkuluvasta.
