Mestiksen tiukassa ja tasaisessa keskikastissa edellisen kauden yllätysfinalisti KeuPa HT sijoittui lopulta kuudenneksi. Puolivälierät Jokipoikia vastaan olivat alkamassa, ja Keuruulla oltiin valmiita jälleen pitkään kevääseen.
Pelit jäivät kuitenkin pelaamatta. Päävalmentaja Niko Eronen siirtyi Kajaanin Hokin palvelukseen, mutta KeuPa löysi seuraajan omista riveistään. Tomas Westerlund nousee päävalmentajan pallille ja pääsee näin aloittamaan ensimmäisen päävalmentajakautensa Mestiksessä.
Millaiset fiilikset jäivät runkosarjasta?
− Runkosarjasta jäi hyvät fiilikset. Aloitettiin kausi todella hyvin ja mukaan mahtui myös heikkoja hetkiä, jotka kasvattivat joukkuetta. Pelattiin nousujohteinen kausi, minkä takia olisi ollut mukava päästä mittaamaan joukkueen vahvuus pudotuspeleissä.
Entä kauden lopetuksesta juuri ennen pudotuspelejä?
− Totta kai kauden lopetus harmittaa paljon. Parhaat ja tärkeimmät pelit jäivät nyt kokonaan pelaamatta.
Mitkä ovat koronan vaikutukset seuraan ja joukkueeseen taloudellisesti? Kuinka hälyttävä tilanne on?
− No kyllähän tämä varmasti jokaisen joukkueen talouteen vaikuttaa. Meillä pelaajabudjetti tulee näillä näkymin laskemaan suunnilleen 30 prosenttia. Meidän toimistomme tekee tällä hetkellä töitä taukoamatta, ja kyllä tästä tullaan selviämään.
Miten arvelet Mestiksen selviytyvän?
− Uskon, että sarja tulee selviämään ja toivottavasti jokainen seura myös. Nyt täytyy tehdä fiksuja ratkaisuja ja osallistaa myös seuroja päätöksentekoon sekä sääntöjen muokkaamiseen.
Miten pelaajaliikenne, osaatko sanoa lisää lähtijöistä, saapuvista tai lopettaneista?
− Meillä noin puolet pelaajista vaihtuu. Osa vaihtaa varmasti Mestis-seuraa ja osa kärkkyy paikkaa ulkomailta. Meille tulee varmaan uusia nimiä eniten Nuorten SM-Liigasta.
KeuPassa jatkajia ovat Jani Kluuskeri, Atro Leppänen, Mikko Lahtinen, Jani Siekkinen, Justus Mikkonen, Oula Kuure ja Joni Piipponen. Ketterästä saapuu maalivahti Samuli Tervo.
Pysyykö valmennusrunko samana?
− Niko Eronen siirtyi täältä Kajaaniin, ja muu valmennusryhmä on vielä auki.
Miten treenaaminen nyt, onko ohjeistettu omatoiminen vai pelkästään pelaajien omalla vastuulla?
− Kaikkien pelaajien kanssa käydään kesäharjoittelua läpi, ja halukkaat pelaajat saavat meiltä ohjelmat kesäksi. Osa pelaajista taas harjoittelee pienryhmissä ja henkilökohtaisten fysiikkavalmentajien kanssa. Suurimman vastuun kantaa kuitenkin pelaaja itse.
Pysyvätkö voimasuhteet samana?
− Hirveästi ei ole vielä julkaistu sopimuksia, joten vaikea arvioida. Veikkaan, että voimasuhteet muuttuvat jonkin verran, eikä niin tasaista sarjaa välttämättä ensi kaudella nähdä.
Miten joukkuemäärän nostaminen vaikuttaa?
− Kilpailu pelaajista tulee ainakin kasvamaan, kun pelipaikkoja tulee todella paljon lisää. Saa nähdä, riittääkö pelaajia ja miten tulee vaikuttamaan pelin laatuun.
Entä se, ettei kukaan voi pudota?
− Taloudellisesti se saattaa joidenkin seurojen toimintaa helpottaa, mutta urheilullisesti todella huono ratkaisu. Toivottavasti saadaan lähitulevaisuudessa sarjat auki molemmista päistä, jotta saadaan Mestiksestä taas kilpasarja.
Kerro jotain joukkueestanne, nimenomaan positiivista. Mitä muuta haluat nostaa esille?
− Meillä on joukkueen rakennus hyvällä mallilla, ja toivottavasti päästään aloittamaan kausi taas ajallaan. Keuruulla on paljon hienoja sekä intohimoisia jääkiekkoihmisiä, joten on ollut hieno nähdä, miten tällainen tilanne yhdistää kaikkia. Yritetään pysyä nyt terveinä ja noudatetaan Suomen johdon ohjeita sekä neuvoja.
