Otteluvoitot 4−2 sekä runkosarjan voittanutta Hermestä sekä runkosarjan kakkosta LeKiä vastaan. Tarina, jota kovin moni ei kahdeksanneksi sijoittuneesta KeuPa HT:sta uskonut.
− Runkosarjan perusteella molemmat joukkueet tuntuivat sopivan meille hyvin, päävalmentaja Niko Härkönen huomauttaa.
"Nälkäistä porukkaa, mutta toivottavasti ei janoista"
− Ei kenelläkään ollut ajatusta, ettei meillä mahdollisuuksia olisi.
Kevään kasvutarina kulminoituu yksinkertaisesti tason nostoon. Tason nousu puolestaan kumpuaa kokeneiden pelaajien esimerkistä. Härkösen mielestä saavuttamisen tarve on näkynyt joukkueesta positiivisesti, minkä takia taso on noussut.
− Huikea kasvutarina. Ei varmaan ennen ole tällaista tapahtunut. Kokemus on näkynyt kriittisillä hetkillä.
Esimerkiksi LeKiä vastaan materiaalin leveys oli yksi ratkaisevista asioista. Kokeneet pelaajat Janne Kumpulaisen ja Waltteri Lehtosen johdolla ovat iskeneet tärkeitä maaleja. Nuoremmalta osastolta Anttoni Honka on kantanut kiekollista vastuuta ja Samuli Tervo nappaillut kiekkoja vakuuttavasti.
− Nälkäistä porukkaa, mutta toivottavasti ei janoista, Härkönen naurahtaa.
− Onhan meillä hyvä sekoitus. Nuorta ja nälkäistä, sekä vanhempaa ja viisasta.
Suomen Cupin loppuottelun uusinta
KeuPa puolustaa viime vuotista mestaruuttaan loppuotteluissa Imatran Ketterää vastaan. Joukkueet kohtasivat marraskuussa Suomen Cupin finaalissa, jolloin Ketterä oli parempi luvuin 5−2.
Myös runkosarjan viidestä kohtaamisesta neljässä Ketterä oli vahvempi.
− Pidin jo ennen kauden alkua Ketterää sarjan parhaana joukkueena. Heistä huomaa hyvin tehdyn työn koko Mestis-aikakaudelta, Härkönen kehuu.
Härkönen näkee joukkonsa altavastaajiksi.
− Ei ole isompaa haastetta kuin Ketterä. Mutta on meilläkin mahdollisuutemme.
Oman lisämausteensa sarjaan tuo valmentajien yhteinen historia. Härkönen ja Ketterän päävalmentaja Maso Lehtonen olivat opiskelukavereita Vierumäellä.
Vieläkin yhteydessä olevat kollegat ovat rauhoittaneet yhteydenpidon pudotuspelien ajaksi.
− Jutellaan sitten sarjan jälkeen, turkulainen toteaa.
Viikonlopun aikana myös videonauhan tutkiminen oli tullut valmennukselle tutuksi. Oman pelaamisen lisäksi Ketterän pelistä oli poimittu avainkohtia.
− Erikoistilanteita ja karvauspeliä on tutkittu. Samalla on koitettu löytää erikoisuuksia, joihin iskeä, Härkönen kertaa.
Onko erikoisuuksia löytynyt?
− On sieltä yksi löytynyt.
Rohkeutta ja menestyshaaveita
Pääluotsi peräänkuuluttaa myös sitä, että parantamisen varaa keuruulaisten otteissa on edelleen. Maksimitaso on pakollinen asia neljän voiton raapimiseen.
Kun maksimitasoa lähdetään syventämään, tarkkuus ja kaksinkamppailuiden tärkeys nousevat nopeasti esiin.
Tarkkuuden vastapainoksi, tai lisäksi, rohkeus on olennainen osa KeuPan pelaamista.
− Kun pelaaja uskaltaa olla rohkea, se tarttuu. Pelaajat näyttävät toisilleen esimerkkiä, mitä kautta rohkeus tulee, Härkönen sanelee.
Rohkeuden näyttämistä ei kaivata vain johtavilta pelaajilta. Härkönen korostaa, että pelkkä muutaman pelaajan suorittaminen ei riitä.
− Sankareita tarvitaan aina. Jännä nähdä, ketkä nousevat esiin.
KeuPalla on myös yksi selvä vahvuus, fanaattinen kotiyleisö joukkueen tukena.
− Koko kylä on meidän takana. Rummut pauhaa, eikä istumaan mahdu. On hienoa pelata heidän edessään, varsinkin jätkillä kentällä, Härkönen pumppaa renkaita.
Yleisön lisäksi myös koko seuran odotus tiistaita kohtaan on kova. Ennenkaikkea mahdollisuus saavuttaa jotain tekee sekä pudotuspeleistä että varsinkin loppuotteluista erityisiä.
Härköselle kyseessä on ensimmäinen kausi suomalaisjoukkueen päävalmentajana. Menestymisestä ei ole tullut pakkomiellettä, mutta kullanjano on ymmärrettävästi olemassa.
− Jokainen pyrkii siihen, että tulos on mahdollisimman hyvä. Tämä on iso juttu myös itselle, mutta ennenkaikkea joukkueelle, luotsi kertoo.