Suomalaisittain shokeeraava uutispommi jysähti NHL-rintamalla, kun 2000-luvun merkittävimpiin kotimaisiin pelaajiin lukeutuva Mikko Koivu yllätti kaikki päättämällä pelaajauransa.
Koivu teki täksi kaudeksi sopimuksen Columbus Blue Jacketsin kanssa, mutta jo kauden ensimmäiset ottelut osoittivat 37-vuotiaalle Koivulle, että lopettaminen oli lähellä.
– Minusta vain tuntui, etten päässyt haluamaani rytmiin. Peleihin latautuminen vaati todella paljon. Valmennus, joukkuekaverit ja muut asiat Blue Jacketsissa olivat huippuluokkaa, Koivu kertoi Blue Jacketsin järjestämässä lehdistötilaisuudessa.
– Nämä asiat eivät vaikuttaneet lopettamispäätökseeni. Keskustelin asiasta myös Jarmo Kekäläisen ja John Tortorellan kanssa.
Koivu kertoi, että tapaaminen seuran suomalais-GM:n ja kokeneen päävalmentajan Tortorellan kanssa sujui hyvässä yhteisymmärryksessä.
– Keskustelu Jarmon ja Tortorellan kanssa oli todella rehellinen ja reilu. He ymmärsivät näkemykseni ja sen jälkeen olin todella helpottunut. En koskaan unohda sitä tapaamista, Koivu kehui.
Koivun mukaan hänelle ominainen johtajan asema ei enää luonnistunut samaan tapaan Blue Jacketsissa kuin hänen aiemmassa seurassaan Minnesota Wildissa.
– Itse olen nauttinut siitä roolista, että voin olla iso ääni kopissa ja se ei tuntunut Blue Jacketsissa luonnolliselta, kun peliesitys ei ollut haluamallani tasolla. Sen takia haluasin tehdä tämän päätöksen.
Kohti uutta elämänvaihetta
Koivun päätös lopettaa uransa kesken kauden oli varsin harvinainen ja nyt sentterilegendalla alkaa uusi vaihe elämässään.
– Nyt tuntuu hieman oudolta hypätä tuntemattomaan. En tiedä mitä seuraavaksi tapahtuu ja se on varmasti myös haastavaa. En ole ehtinyt miettiä uran jälkeistä aikaa vielä, Koivu kertoi jatkosuunnitelmistaan.
Suomessa Koivu muistetaan NHL-uran lisäksi etenkin A-maajoukkueen kapteenina monista arvoturnauksista. Leijonauran kohokohtana on luonnollisesti kevään 2011 maailmanmestaruus.
– Maajoukkue on ollut itselle isossa arvossa, eikä sitä voi sanoin kuvailla millaista ylpeyttä tuo kantaa Suomen paitaa. Sitä fiilistä ei enää ikinä saa, Koivu totesi haikeana.
Koivu kertoi myös, että hän jatkaa tavalla tai toisella jääkiekon parissa.
– En lopeta jääkiekon seuraamista. Toivottavasti löydän jonkun roolin lajin parista, mutta nyt haluan ottaa kiekkoon hieman etäisyyttä ja antaa asioiden tapahtua painollaan.
Lyhyeksi jäänyttä Blue Jackets -visiittiään lukuunottamatta Koivu pelasi koko NHL-uransa Minnesota Wildissa, joka hyvin todennäköisesti jäädyttää lähitulevaisuudessa suomalaisen pelinumeron 9.
– Aion palata vielä Minnesotaan jossain vaiheessa, toki eri roolissa kuin aiemmin. Minulla on sinne erityinen side, Koivu päätti.
