KalPan viime kausi päättyi pettymykseen. Ajoittain erinomaisestikin pelanneen joukkueen sijoitus oli 11:s, ja joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle.
Viime kaudeksi paluun KalPa-paitaan tehnyt 35-vuotias Tuomas Kiiskinen kuului heti paluukaudellaan joukkueen kärkipelaajiin, ja teki 51 pelissä pisteet 14+26=40. Kausi oli KalPa-kapteenin uran neljäs yli 40 pisteen kausi Liigassa.
– Viime kausi, varsinkin ihan loppu ja alku olivat kieltämättä pettymys. Tavoitteet olivat korkeammalla. Varsinkin joulusta aivan viimeisille peleille kulki todella hyvin.
Kiiskinen kokee ennen kaikkea tehottomuuden ja pelin ailahtelun olleen joukkueen suurimmat haasteet. Tällä kaudella joukkueena tulee pyrkiä paremmin pitämään oma taso yllä.
– Peli oli liian ailahtelevaa. Huiput olivat hyviä, mutta kun pelattiin heikommin, annettiin liian helposti vastustajille pisteitä. Varsinkin tuloksen valossa tulisi pelata paremmin.
KalPan harjoituskausi on sujunut hyvin. Joukkue on voittanut kaikki tähän mennessä palaamansa harjoitusottelut. Myös Kiiskinen kokee kesän ja harjoituspelien menneen hyvin.
"Kesällä söin kerran kalakukkoa, mutta Kuopion torilla en kuitenkaan käynyt."
– Kyllähän siihen pyritään, että vähintään viime kauden paras taso pidettäisiin tälläkin kaudella. Tänä kesänä olen saanut terveenä treenata ja pelata treenipelejä. Sen puolesta kaiken pitäisi olla kunnossa.
Kesällä seuraikoni ehti nauttia myös kuopiolaisesta perinneherkusta.
– Kesällä söin kerran kalakukkoa, mutta Kuopion torilla en kuitenkaan käynyt, Kiiskinen naurahtaa.
Kuopiolainen kiekkolegenda
Kiiskinen on koko KalPan Liiga-historian tehokkain pelaaja, kun seuran oma kasvatti on iskenyt 407 Liigan runkosarjaottelussa pisteet 94+187=281.
KalPan lisäksi Kiiskinen on nähty Liigassa vain SaiPan väreissä, jossa hän pelasi lainalla 11 ottelua kaudella 2019–2020. KalPa-paidassa Kiiskinen pelasi Liigaa ensimmäisen kerran kaudella 2005–2006.
– Olen ollut onnellisessa asemassa. Siinä iässä, kun siirryttiin miesten peleihin, sattui samaan hetkeen KalPan nousu Liigaan. Pääsin heti mukaan nostamaan KalPan uuteen tulemiseen vaikeiden kausien jälkeen.
Kiiskinen tiedostaa asemansa kuopiolaisena lätkälegendana, mutta ei ajattele asiaa sen kummemmin.
– KalPa on antanut mahdollisuuden pelata paljon. Varmaan siitä oma asema on tullut. Kivaa on ollut pelata tutussa ympäristössä saada paljon vastuuta.
Viime kauteen loppui yksi suuri kuopiolainen tarina, kun toisen ison KalPa-legendan, Liiga-ennätysmies Eero Kilpeläisen veskariura tuli päätökseensä. Kiiskinen myöntää Kilpeläisen saappaiden olevan haastavat täyttää, mutta luottaa täysin joukkueen maalivahtiosaamiseen.
– Eero on todellinen KalPa- ja Liiga-legenda. Hänen paikkaamisensa ei ole helppo paikka yksittäiselle maalivahdille, mutta kyllä Matěj Machovský on treenipeleissä näyttänyt hyvältä. Toivottavasti sama jatkuu myös kaudella.
Myös Juha Jatkola saa Kiiskiseltä kehuja.
– Jatkolalla on huikea potentiaali, jonka varmaan kaikki näkivät junnukisoissa. Tulee olemaan todella kovan luokan maalivahti, ja toivottavasti pystyy jo tällä kaudella ottamaan isoa roolia. Uskon toivon ja luotan, että molemmat maalivahdit pystyvät Kilpeläisen saappaat täyttämään.
Kiiskinen ei kiellä, etteikö Kilpeläisen legenda-asema loisi jokaiselle seuraajalle lisäpaineita, mutta maalivahdin rooli on sellainen, jossa täytyykin kestää paineita.
KalPa luottaa kuopiolaiseen taitoon
Kesällä joukkueen ovi on käynyt molempiin suuntiin, mutta kuopiolaislähtöinen runko on säilynyt. Vaikka kuopiolaissyntinen Miikka Pitkänen siirtyi Kuopiosta Mikkelin Jukureihin, on kuopiolaispelaajilla iso rooli KalPan joukkueessa.
KalPan tärkeimmistä avainpelaajista huomattavan iso osa on Kuopiosta: ykkössentteri Jaakko Rissanen, ykköspakki Lasse Lappalainen sekä tietenkin ykköstykki Kiiskinen.
Kiiskinen toteaa, että kaikkien menestyvien joukkueiden tulee hitsautua hyvin yhteen, eikä siihen tule vaikuttaa, mistä kukin on kotoisin. Hän kuitenkin kokee sen hienona, että Kuopiossa on kuopiolaisia isossa roolissa.
– Asiaa ei sinänsä tule ajateltua, mutta onhan se hienoa. Moni on pelannut jo junnusarjoissa yhdessä ja sitten saanut isoa roolia myös Liiga-tasolla. Kun on pitkään oltu samoissa porukoissa, tunnemme toisemme tosi hyvin.
– Onhan se yleisölle varmasti mahdottoman hienoa, että kuopiolaiset saavat isoa ratkaisuroolia. Varsinkin silloin, kun tulee menestystä, on hienoa, että kotiseudun pojat pystyvät tuomaan palkinnon kotiin.
Liiga-joukkueille on tärkeää, että ne pystyvät järjestelmällisesti tuottamaan omasta junioritoiminnastaan Liiga-tasoisia pelaajia. Pelaajien pitäminen joukkueessa ei kuitenkaan ole itsestään selvää. Kuopiossa tässä on onnistuttu.
– Seuralle on kaikin puolin hienoa, että se pystyy pitämään omat kasvattinsa ja tähtensä joukkueessa.
"HIENO VUOSI TULOSSA!"
Alkavaksi kaudeksi Liigan taso on noussut, kun KHL:stä on virrannut useita pelaajia sarjaan. Kiiskinen näkee, että tänä kautena tulee olemaan kovatasoisempi Liiga ja tasonnousu hyödyttää koko sarjaa.
– Jo viime kauden lopulla, kun kotiin tuli paljon huippupelaajia, huomasi tasonnousun. Tämä saattoi vaikuttaa myös loppukauden yleisömäärien kasvuun. Totta kai Suomessa halutaan nähdä mahdollisimman hyviä suomalaisia pelaajia ja vahvoja ulkomaalaisvahvistuksia.
Kiiskistä ei pelin tasonnousu huoleta, päinvastoin. Sekä hän että koko joukkue ovat valmiita alkavaan kauteen. Viime kauden pettymys on jätetty taakse, ja uusi kausi siintää kirkkaana silmissä.
– Hieno vuosi tulossa!