Kun nuori urheilija nostetaan oman lajin mittapuulla koko maailman tietoisuuteen, sylissä on usein yhtäkkiä tuhti lasti ulkoisia odotuksia. Toisinaan odotukset saattavat olla kohtuuttomia.
Kaapo Kakko on 20-vuotias jääkiekkoilija, joka valmistautuu kolmanteen NHL-kauteensa. Kuten suomalainen kiekkoyleisö tietää, hän ei ole mikään perusraataja, vaan poikkeusyksilö, uuden sukupolven taituri, joka on menestynyt kaikkialla mihin on mennyt. Kakko on nuorella iällä tottunut saamaan tavoittelemansa – jos ei helposti, niin ainakin nopeasti.
Hän pelasi juniorivuotensa läpi itseään useampia vuosia vanhempien seassa. Hän debytoi Liigassa 16-vuotiaana, ja oli ensimmäisellä täydellä aikuisten sarjan kaudellaan Turun Palloseuran paras pelaaja ja MM-kisojen sensaatio.
Kaiken tämän perään hänen kylkeensä lyötiin NHL:n kakkosvarauksen kastimerkki, Kakko nostettiin samalle viivalle superlupaus Jack Hughesin kanssa. Tällaisilla odotusarvoilla hänet myytiin New York Rangersin kannattajille – seuraan, joka janoaa menestystä ja galaktisen supertähden kokoista pelastajaa.
Tässä vaiheessa tarinaa tiedämme jo, että yleisön odotukset olivat jossain määrin kohtuuttomia, kun 18-vuotias turkulaispoika lähti Manhattania valloittamaan.
– Nyt on joutunut raivaamaan paikkaansa pidempään. Ennen olen aina aika nopeasti saanut hyvän roolin, Rangersissa on joutunut hakemaan paikkaansa ja rooli vähän heittelee. En tiedä olinko niin valmis siihen alkuun, mutta nyt on ainakin nähty, mitä touhu on ja koen olevani valmis, Kakko pohtii parin oppivuoden jälkeen kesällä 2021.
Työllä lunastettu luotto
Jälkiviisauden tuomalla kohtuudella voidaan todeta Kaapo Kakon opintien olleen kivikkoinen ison meren tuolla puolen. Harva niukasti täysi-ikäinen jääkiekkoilija on yhden kauden kokemuksella täysin valmis vastaamaan kestävästi NHL-tähteyden vaatimuksiin.
Vielä harvempi NHL-joukkue on rungoltaan sellainen, että huippulupaukselle voidaan pedata kaikki mahdollisuudet optimaalisesti. Viime vuosien Rangers ei ole ollut lähelläkään sellaista.
Ei Kakko toisaalta sellaista odottanutkaan. Nopea omaksuja mukautui ripeästi siihen, ettei debyyttikausi koti-Suomea huomattavasti kovemmissa kaukaloissa ollut entisenlaista riemumarssia. Hän vastasi haasteeseen ja odotuksiin kaapokakkomaisella tavalla: suki vaaleat kutrinsa kypärän alle, painoi leuan rintaan ja alkoi tehdä töitä.
Nyt hän toivoo rauhallisella äänenpainolla tehdyn tuon alkavan tuoda näkyvää tulosta. Katua ei tarvitse.
– Oli ne odotukset ainakin aika kovia, mutta koin olevani valmis lähtiessäni, minulla oli hyvä kausi alla silloin. Isot tavoitteet kuuluukin olla, ei se odotusten taso kohtuutonta ollut, ei vaan se avauskausi mennyt niin kuin toivoin.
– Kyllä se lähteminen samantien edelleen oikealta ratkaisulta tuntuu. Olen varmasti parempi pelaaja nyt, kun olen kaksi kautta siellä opetellut. Jos tilastoja tai pisteitä katsoo, tulosta ei ole niin paljon tullut, mutta oma peli oli toisella kaudella jo paljon parempaa. Olen taas valmiimpi ensi kauteen, Kakko arvioi.
Eikä arviota tarvitse kiistää. Tähtitason tehot antavat vielä odottaa itseään, mutta Kakko on pelaamisensa laadulla osoittanut kykenevänsä kasvamaan menestyksekkään NHL-pelaamisen vaatimuksiin.
Suurten odotusten ykkösvaraukset saavat tietysti muita enemmän mahdollisuuksiakin, mutta selkein mittari ei valehtele. Kakko on alle 20-vuotiaana lunastanut kahden kauden ajan säännöllisesti peliaikaa, vastuutaan hiljalleen kasvattaen.
– Pelejä on tullut kuitenkin tasaisesti, se on hienoa, että olen sen luoton onnistunut lunastamaan.
Miten olla Manhattanin kokoinen tähti?
Turkulaisnuorukaiseen kohdistuvien odotusten osalta on vielä yksi erityispiirre, jota ei voi sivuuttaa. Se saattaa vaikeimmin omaksuttavia asioita Kakolle. New York on täysin omanlaisensa maailma ja raaka viihdemarkkina. Manhattanin kiihkeässä vilinässä loistavan Rangers-tähden vaatimustaso on jotain muuta kuin monessa muussa ympäristössä.
Vaikka Kakko on pelaajana luontainen tähti, luova taituri, joka osaa loistaa parhaimmillaan ilman muitakin, ihmisenä hän on kuitenkin kohtelias ja hiljainen poika Turusta. Hän ei herätä rock-tähtien veroista huomiota Turun kesässä, eikä hänen edesottamuksistaan kerrota urbaanilegendoja kylillä.
Ehkä Kakko tarvitsisi kasvutarinaansa ripauksen Mark Messierin perimää. Tähteyden vaatimustaso Manhattanilla on sen sorttista. Ja se luo omanlaisensa painetilan. Kakko itse kohauttaa hartioitaan ajatuksella ja arvelee kenties jo tottuneensa näihin odotuksiin.
Paineista hän nauttii.
– Mun mielestä pientä painetta kuuluukin olla, fanit ja koko kaupunki haluaa, että me menestytään. Ei olla itse vielä päästy pelaamaan pudotuspelejä, mutta NBA:n pudotuspeleissä oli ainakin aika kova meininki kun käytiin katsomassa. Jos sitä kautta miettii, hienoa olisi itsekin päästä. Nyt alkaa joukkue ainakin paperilla olla siinä kunnossa, että sen pitäisi onnistua, Kakko puntaroi.
Läpimurtokaudellaan Liigassa Kakko sai TPS-valmennukselta palautetta siitä, ettei liigapelaajien enää tarvitsisi käydä rasittamassa itseään ulkojäillä. Hänen tähteytensä kumpuaa siitä, että vapaailtana on täysin tarpeellista mennä lapsuuden kotikaukaloon kikkailemaan. New Yorkissa on pitänyt keksiä jotain muuta, ainoana suomalaispelaajana kaudet Manhattanilla ovat olleet pitkiä.
Tähdeksi hän kuitenkin haluaa, Kakon sanoissa on päättäväinen palo hänen vakuuttaessaan, ettei hän halua mitään muuta kuin Rangers-fanien suursuosikiksi. Mutta senkin voi lopulta tehdä vain olemalla itsensä. Madison Square Gardenin yleisö saa opetella hullaantumaan hiljaisesta karismasta.
– Mun mielestä se asema tulee sitä kautta, että jos joukkue menestyy, niin kaikista pelaajista tykätään. Ja tulihan meille viime kaudella ykkösvaraus koppiin, hänellä on vielä isompia odotuksia varmaan niskassa. Ehkä olen saanut vähän enemmän työrauhaa sen jälkeen, Kakko viittaa seuratoveri Alexis Lafrenièreen.
Rangers pääsi vuosi sitten varaamaan koko NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisenä ja haaviin tarttui Lafrenière. Hänkin debytoi Rangersissa heti, yhtä kohtuuttomin odotuksin ja hyvin kakkomaisin tehoin.
– Ei olla oikeastaan isommin puhuttu tällaisesta. Yritetään vaan yhdessä voittaa pelejä, se on meidän molempien tavoite, Kakko summaa nuorukaisten puheenaiheet.
Odotusten kuorma ei huimaa
Lafrenière ja Kakko ovat tällä hetkellä Rangersin tulevaisuuden kulmakiviä. Juuri sitä suomalaishyökkääjä suorastaan janoaa. Kesä kotikulmilla on kulunut määrätietoisesti työskennellen, Kakko harjoittelee jo viidettä kesää Marko Rauhalan vetämässä treeniryhmässä Mikko Rantasen kaltaisten kokeneempien työmiesten kanssa.
Päämäärä edessä olevalle kolmannelle NHL-kaudelle on kristallinkirkas.
– Kärkiketjuihin, niin että pystyy tulosta tekemään. Sitä olen ekasta kaudesta asti lähtenyt hakemaan, nyt se olisi luonteva askel.
– Se kuulostaa oikein hyvältä, että joukkueen tulevaisuutta lasketaan minun varaan. Tykkään, että on paljon vastuuta, toivottavasti pystyn ne saappaat täyttämään. Kovin tehdään töitä sen eteen, että olen valmis sellaiseen, Kakko tuumaa.
Alkavan kauden erikoisuuksiin kuuluvat myös Pekingin talviolympialaiset. NHL-pelaajien osallistuminen on vielä epävarmaa, mutta mikäli se toteutuu, kyseessä on unelma, jota Kakko ei aio päästää livahtamaan sormiensa välistä.
Pelipaikka Leijonien olympiaryhmässä ei ole itsestäänselvyys Kakollekaan, mutta täysin luonnollista se olisi. Hänellä on aiemmilta edustuskomennuksilta tilillään harvinaislaatuisesti U18-, U20- ja aikuisten maailmanmestaruus. Seuraava tavoite on tietysti näyttää taitonsa kaikkein kovimmissa karkeloissa.
Kotimaisten NHL-pelaajien maajoukkuekokoontumisessa Hämeenlinnassa Kakko oli itseään meritoituneempien pelimiesten joukossa täysin vakuuttunut siitä, että kisakoneen ovi ei sulkeudu ilman häntä.
Sen hän aikoo todistaa lokakuusta alkaen Rangers-paidassa.
– Ehdottomasti olen valmis, varmaan jokainen sen paikan haluaa ottaa. Paljon on nuoria äijiä nyt ryhmässä, mutta parhaat valitaan. Totta kai se vaatii hyvän kauden. Rangersissa on tullut paljon muutoksia, toivon saavani hyvän mahdollisuuden sitä kautta ja sitten pitää vaan onnistua.
– Olen tietysti sen tyyppinen pelaaja, että haluan kärkiketjuihin ja sitä kautta tekemään pisteitä. Saisi enemmän omaa peliä esiin, Kakko linjaa rauhallisen päättäväisesti.