Suomen edettyä historiallisesti kotikisoissaan MM-finaaliin oli tunnelma korkeimmillaan niin pukukoppikäytävällä kuin hallinkin puolella. Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen nautti tunnelmasta ja kertasi joukkueen pelaamista välieräottelussa, joka päättyi Suomen tiukkaan 4–3-voittoon.
– Kyllä nyt on mahtavat fiilikset. Peli oli todella kova, kuten aina puolivälierissä ja välierissä. Tällaiset ottelut ovat usein maalin pelejä ja siitä puhuimme joukkueenkin kanssa ennen ottelua. Yleensä olemme olleet tiukoissa otteluissa niskan päällä ja voittaneet ja luotimme siihen, että tänäänkin käy niin.
– Vaikka ensimmäinen kuti meni sisään ja se tarjosi psykologisen haasteen, pääsimme siitä yli ja voitimme, Jalonen kertasi ottelun kulkua ja ennakkoasetelmia.
Oman mausteensa otteluun toi Yhdysvaltojen erikoinen tilanne, kun joukkue joutui pelaamaan neljällä puolustajalla. Vaikka kaksi hyökkääjää tuurasi tyhjiä koloja, alkoi puolustajien kova pelitaakka näkyä ottelun loppuhetkillä. Jalosen mukaan peliin ei kuitenkaan lähdetty takki auki vastustajan tilanteen vuoksi.
– Tiesimme, että heillä on vain neljä puolustajaa ja on kova paikka pelata niin pahasti vajaamiehisenä. Viesti joukkueelle oli kuitenkin se, että he ovat maailmanluokan pelaajia ja tottuneet pelaamaan melkein 30 minuuttia ottelua kohden. Ihmisestä löytyy kummasti kaikenlaisia voimavaroja, kun niitä tarvitaan, eivätkä he hyytyneet niin paljoa, kuin ajattelimme.
Ottelun loppuhetkillä Leijonat joutui puolustamaan viidellä kuutta vastaan -tilanteessa, kun Yhdysvallat pyöritti ilman maalivahtia. Yhden kavennusmaalin vastustaja pystyi iskemään, mutta ei tasoitusmaalia.
– Todella hyvän pätkän pelasimme siinä viimeisillä minuuteilla ja hoidimme homman kotiin. Erittäin tyytyväinen olen joukkueen kokonaispanokseen, vaikka aina löytyy sellaisia asioita, joihin voisi kiinnittää huomiota ja parantaa. Se on kuitenkin ymmärrettävää, kun vastassa on maailmanluokan joukkue.
– Ei Yhdysvallat vahingossa ole neljän parhaan joukossa. Sveitsi on erinomainen joukkue, mutta he onnistuivat nollaamaan Sveitsin ja etenemään jatkoon. Tänäänkään ei ollut kovin montaa vaarallista paikkaa, mutta niin vaan he löivät kolme maalia, Jalonen kehui vastustajaa.
"Meitä on hankala murentaa"
Arvokilpailuissa sunnuntain MM-finaali on neljäs perättäinen, jossa Suomi on mukana. Jalosen mukaan menestykseen tai finaalipaikkojen luomaan jännitykseen ei kuitenkaan voi tottua.
– Vaikka luulisi, niin ei tähän jännitykseen ainakaan totu. Ikääkin on ja finaaleissa olemme olleet, mutta kamppailut ovat aina yhtä hikisiä ja tiukkoja. Ennen kuin summeri soi, ei voi olla varma voitosta. Se kuitenkin auttaa, että pelaajat ovat olleet samassa tilanteessa aiemminkin. Olemme useasti olleet tappiolla, mutta nousseet tasoihin ja monesti ohi, joten meitä on hankala murentaa.
– Jokainen finaali on kuitenkin erilainen, emmekä tiedä vielä, millainen ottelu huomenna joukkuetta odottaa. Kyllä meillä kuitenkin on yhtä hyvä sauma voittaa kuin Kanadalla tai Tšekillä, kumpi ikinä finaalivastustajaksi tuleekaan, Jalonen kuvasi joukkueen henkistä vahvuutta.
Ennen välierää esille nousi kysymys Mikael Seppälän poissaolosta, sillä puolustaja oli esittänyt loistavia fyysisiä otteita turnauksen alkulohkossa. Jalosen sanojen mukaan Seppälän jättäminen kokoonpanon ulkopuolelle oli varotoimenpide.
– Hänellä on pieniä vaivoja, mutta fyysisellä tasolla hän olisi valmis pelaamaan huomenna. Meidän puolustajamme onnistuivat tänään hyvin ja täytyy katsoa, että jos vaihdoksia kokoonpanoon teemme, eivät ne ole helppoja valintoja.
Yksi ehdottomista onnistujista oli Miro Heiskanen, joka paransi selvästi Slovakia-ottelusta. Heiskanen iski tehot 1+2, ja puolustaja väläytteli myös luistelutaitoaan.
– Kyllä Miro tänään näytti, mitä hän on miehiään. Hän otti vastuuta menestyksestä ja pelistä. Heiskanen oli oikealla tavalla rohkea ja ehdottomasti meidän avainpelaaja tänään, Jalonen totesi.
Tiukoissa paikoissa esiin nousee myös Leijonien monivuotinen ykkössentteri, Sakari Manninen. Jalonen ei säästellyt ylistyssanojaan kuvatessaan luotettavaa kahden suunnan sentteirä, joka ei koskaan luista myöskään puolustusvelvoitteistaan.
– Se on nähty monta kertaa, että Manninen on NHL-luokan pelaaja. Täytyy olla aika onneton asiantuntija, jos sitä ei ole vielä nähnyt. Vastustajalla ei ole väliä, sillä Manninen pystyy aina täyttämään ykkössentterin tontin. Voitte verrata häntä kehen tahansa, Granlundiin (Mikael) tai muihin NHL-pelaajiin ja hän on yhtä hyvä.
–Olisi hienoa nähdä hänet NHL:ssä, jos joku tajuaisi hänet sinne valita. On siellä paljon huonompiakin pelaajia. Hän on lyhyt, mutta hän on erittäin kamppailuvoimainen ja saa kyllä hakea kaveria, joka olisi yhtä luistelukestävä kuin Manninen, Jalonen kehui suojattiaan.