Pitkään velloneille huhuille saatiin vihdoin perjantaina piste, kun Jokerit vahvisti virallisesti hankkineensa Kristian Vesalaisen NHL-seura Winnipeg Jetsin organisaatiosta.
Nuorukaisen sopimus KHL-kaukaloihin kestää loppukauden. Jokerien pelaajakoordinaattori Janne Vuorisen mukaan Vesalaisen hankinta konkretisoitui aivan viime aikoina.
Näin mies tyrmää kesällä velloneet huhut, jotka olivat tuomassa Vesalaista Helsinkiin jo ennen kuluvan kauden alkua.
"Olemme nähneet hänen pelejään usean kauden ajan"
- Hänen (Vesalainen) tavoitteenaan on koko ajan ollut tehdä NHL-sopimus. Tiesimme koko ajan, että hänellä tulee tulee olemaan tällainen Eurooppa-pykälä, joka nyt sitten aktivoitui.
Huhut Vesalaisen siirtymisestä käynnistyivät, kun Jokerit ilmoitti ostaneensa Vesalaisen KHL-oikeudet niitä aiemmin hallinneelta Pietarin SKA:lta.
Vuorisen mukaan tässä kohtaa Jokereille oli jo täysin selvää minkälaisen pelaajan he tulevat Vesalaisesta saamaan.
- Olemme nähneet hänen pelejään usean kauden ajan, jo B-junioreista lähtien. Uskon, että tiedämme kyllä todella tarkkaan millaisen pelaajan Kristianista saamme, mies kertoo hymyillen.
Vielä perjantain Barys Astana -ottelussa Vesalaista ei jokeripaidassa nähdä, vaan miehen debyytti on todennäköisesti maanantaina Jokerien kohdatessa Moskovan Dinamon.
Kovat odotukset nuoren miehen harteille
Vaikka Vesalainen ei pystynyt nappaamaan itselleen NHL-paikkaa tälle kaudelle, ehti hän kerätä kokemusta NHL:stä viiden ottelun verran.
Helsinkiin hän saapuukin kenties kovemmin odotuksin kuin moni Jokereihin aikaisemmin saapunut 19-vuotias.
Vähintään Jokerien johtoporras GM Jari Kurrin ja pelaajakoordinaattori Vuorisen johdolla odottaa Vesalaiselta paljon.
- Näemme Vesalaisen lahjakkaana nuorena pelaajana, joka tulee kehittymään paljon vielä tämän kauden aikana. Varmasti hän tulee auttamaan meitä ja ottamaan paikkansa meidän ryhmästämme, Vuorinen toteaa.
KHL:ssä Vesalainen kuuluu ikänsä puolesta niin sanottuun nuorten pelaajien kiintiöön. Sääntö tarkoittaa sitä, että joukkuueella saa olla normaalin 18 kenttäpelaajan lisäksi kaksi nuorta pelaajaa kokoonpanossaan.
Vuorinen myöntää, että sääntö oli iso tekijä Vesalaisen hankinnassa.
- Saamme Vesalaisesta iän puolesta ylimääräisen pelaajan kokoonpanoon. Oli hän sitten seitsemäs puolustaja tai 13. hyökkääjä, niin hän tuo varmasti lisätyökaluja meidän valmennuksemme käyttöön.
Aluksi Jokerit saa Vesalaisesta kaivattua helpotusta paikkaamaan joukkueen pitkää loukkaantuneiden pelaajien listaa. Jokerit-hyökkääjistä on tällä hetkellä sivussa Peter Regin, Nicklas Jensen, Marko Anttila sekä Tomi Mäki.
Vuorinen kuitenkin uskoo, että Vesalainen pystyy ottamaan merkittävää vastuuta Jokerien kokoonpanossa myös loukkaantumisten jälkeen aivan kuten Eeli Tolvanen teki viime kaudella.
- Luonnollisesti paikka pitää aina ansaita, mutta näemme, että hänellä on hyvä mahdollisuus olla isossa roolissa tämän kauden joukkueessamme myös loukkaantuneiden palattua pelikuntoon, Vuorinen linjaa.