Helsingin Jokerit otti KHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella jo kolmannen voittonsa Lokomotiv Jaroslavlista ja voi lauantaina lyödä sarjan poikki suoraan neljässä pelissä.
Jokereiden torstaisessa 3–0 -voitossa yhtenä pääarkkitehtinä hääri kakkoskentän keskushyökkääjä Saku Mäenalanen, joka iski tehot 1+1 ja joukkueen tärkeän 2–0 -maalin ylivoimalla kolmannen erän alkuun.
25-vuotias torniolaislähtöinen hyökkääjä näkee yksinkertaiset syyt sille, miksi Jokerit menestyy hyvin Lokomotivia vastaan.
Hyvällä KHL-pelaajalla ja normi NHL-pelaajalla ei hirveän isoa eroa ole
— Mielestäni olemme pelanneet tosi hyvin nämä kolme peliä. Liikumme ja puolustamme paremmin kuin ne, ja sitä varten päästään paremmin hyökkäämään. Meillä on todella kova itseluottamus jokaisella jätkällä, niin sekin auttaa.
— Tänään tietysti Lokomotivilla oli tukenaan kotihalli. Minusta kaveri pelasi täällä paremmin kuin Helsingissä. Tänään Lokomotiv sai luotua enemmän maalipaikkoja, mitä kahdessa ensimmäisessä pelissä.
Jokerit on ollut toistaiseksi sarjan jokaisessa kolmessa pelissä todella vahva alusta alkaen.
Torstain ottelussa narripaidat siirtyivät heti ensimmäisellä minuutilla johtoon, kun Viktor Löövin viivalaukaus painui ohi Aleksandr Lazushinin.
— Olemme todella paljon satsanneet otteluiden ensimmäisiin minuutteihin. Hieno startti saatiin taas tänään ja se auttaa paljon näissä peleissä. Varhaisen maalin kautta saadaan rentoutta pelaamiseen eikä haeta väkisin maaleja.
Helsinkiläiset olivat ajoittain pelissä niin paljon parempia, että jopa alivoimalla joukkue lähti hakemaan lisämaalien tekoa. Ajoittain myös pelistä saattoi aistia, että nöyryys pelata jokainen tilanne fiksuimman ratkaisun kautta ei ollut aina läsnä.
— Pari kertaa saatettiin menettää kiekko helposti keskialueella, jotka johtivat vastustajan pyöritykseen meidän puolustusalueellemme.
"Aika helppo on pelata sentterinä"
Mäenalanen saapui Jokereihin laitahyökkääjänä ja useasti yli 190 senttinen hyökkääjä löysikin paikan laidasta, mutta runkosarjan lopulla pelaaja istutettiin Henrik Haapalan ja Nicklas Jensenin väliin kakkoskentän keskelle.
Torniolaiselle sopii keskushyökkääjän paikka mainiosti ja nauttii pelaamisesta Haapalan sekä Jensenin välissä.
— Aika helppo on pelata sentterinä, kun on kaksi noin hyvää laituria, jotka luistelevat hyvin ja näkevät kentän. Minä yritän vain painaa hommia ylös ja alas. Ja sitä kautta yritetään saada riistoja ja maalipaikkoja. Hyvin on toistaiseksi mennyt ja koitetaan jatkaa samaan malliin.
Lokomotiv-sarjassa on nähty muutaman kerran melkoista kiekkotaidetta tältä kentältä, kun Mäenalasen johdolla peli on pyörinyt hyökkäysalueella, eikä vastustaja meinaa pysyä perässä.
— Koitamme liikkua hyökkäysalueella mahdollisimman paljon. Sovimme pieniä juttuja, mitä voimme tehdä, mutta muuten mennään luomuna.
"Sillä on niin hyvä veto"
Jokereilla on kaksi todella vahvaa ylivoimakoostumusta. Mäenalasen kenttä lisättynä Petri Kontiolalla ja puolustaja Mikko Lehtosella on joukkueen toinen ylivoimaviisikko.
Torstain ottelussa ketju värkkäsi 2–0 -maalin. Ylivoima rakennetaan viisikon ja apuvalmentaja Tony Virran opeilla.
— Me katsomme Virran kanssa aina videoklipit läpi. Katsomme, miten vastustaja pelaa alivoimassa ja katsomme omat ylivoimamme läpi. Ja muutetaan aina vähän, jos emme saa maaleja. Videolta näkee todella hyvin, missä voi parantaa ja mistä löytyy vastustajan alivoiman aukot.
Jokereiden tanskalaisella huippuhyökkääjä Jensenillä on yksi joukkueen parhaista laukauksista, mutta siitä huolimatta hänen parasta uhkaa, eli laukausta suoraan syötöstä ei käytetä hyödyksi, sillä Jensen pelaa "väärällä puolella" ylivoimassa.
Mäenalasen mielestä tähän on ihan yksinkertainen syy.
— Nicklasilla on niin hyvä veto, että tuosta hän voi laukoa mihin vaan. Ja hän pystyy myös syöttelemään hyvin. Jensen on hyvä uhka siinä. Hän voisi pelata, vaikka viivassa ja olisi silti uhka laukauksensa ansiosta.
"Samat lainalaisuudet täälläkin pätevät"
Ennen siirtymistään Jokereihin Saku Mäenalanen pelasi edellisen kauden Pohjois-Amerikassa. Viime kauden runkosarjasta 31 peliä meni AHL:ssä Charlotte Checkersin riveissä ja 34 peliä NHL:n puolella Carolina Hurricanesin paidassa.
Mäenalanen pääsi pelaamaan myös yhdeksän peliä NHL:n pudotuspelejä, joista kaksi viimeistä NHL:n itäisen konferenssin finaaleissa Stanley Cup -finaaleihin edennyttä Boston Bruinsia vastaan.
Hyökkääjä näkee, että erot KHL:n ja NHL:n pudotuspelien välillä eivät ole suuret.
— Täällä on isommat kaukalot, niin peli on nopeaa. Samat lainalaisuudet täälläkin pätevät. Jos teet virheen, niin vastustaja rokottaa. Vähän isompi kaukalo vain ja enemmän aikaa.
Itse siirtyminen KHL:n runkosarjasta pudotuspeleihin ei eroa suuremmin mistään muustakaan sarjasta.
— Pienet asiat tehdään tarkemmin pudotuspeleissä eikä aleta omissa kikkailemaan turhia. Pitää olla todella nöyrä ja kunnioittaa peliä sekä vastustajaa. Kyllä sitä pudotuspeleissä on paljon tarkkaavaisempi, mitä runkosarjassa. Ja lisäksi pelataan viimeisen päälle logolle.
NHL:n pudotuspeleissä Mäenalanen pelasi yhtä maailman parhainta ketjua vastaan, kun vastaan asettui Bruinsin ykköskenttä, jossa pelaa esimerkiksi tällä kaudella 47 maalia toistaiseksi iskenyt David Pastrnak, joka on myös NHL:n maalipörssin kärkinimi tällä hetkellä.
Suuria taitoeroa ei Mäenalanen näe KHL- ja NHL-pelaajien välillä.
— Huippupelaajat ovat NHL:ssä ihan huippuja, eikä niitäkään montaa ole. Sitten tulee iso harmaa massa. Hyvällä KHL-pelaajalla ja normi NHL-pelaajalla ei hirveän isoa eroa ole.