Yli kymmenen kautta Jokereiden edustusjoukkueissa pelannut Antti-Jussi Niemi aloittaa Jokerit Helsinki Oy:n toimitusjohtajana kesäkuun puolivälissä.
Niemi, 45, perusti pelaajauransa päätyttyä Eezy Unitedin, joka on urheilijoiden työllistymiseen tarkoitettu henkilöstöyritys. Niemi toimii vielä tällä hetkellä Eezyn toimialajohtajana. Tuleva toimitusjohtaja myöntää, että Jokereiden paluuhanke oli mahdollisuus, josta hän ei voinut kieltäytyä.
− Jokerit on minulle hyvin rakas seura ja brändi oman pelaajaurani takia. Keskustelut Mikko Saarnin [osakeyhtiön puheenjohtaja] kanssa isosta kuvasta vakuuttivat minut siitä, että haluan olla tässä mukana. Omavaraisuus, juniorityön kehittäminen ja yhteisöllisyys ovat arvoja, jotka ovat lähellä omaa sydäntä ja yhdistyvät tämän hankkeen kanssa.
− Päätös saattoi olla aluksi vaikea, mutta lopulta hyvin helppo. Totesin, että minua todennäköisesti harmittaa koko loppuelämän ajan, jos en lähde nyt mukaan. En pystynyt lopulta perustelemaan itselleni lainkaan, miksi en lähtisi mukaan Jokereiden uuteen alkuun, Niemi kertasi syitään tarttua Jokereiden ruoriin.
Valintaprosessi oli molempien osapuolten kannalta helppoa ja nopea, sillä yhteisymmärrys löytyi vain parin viikon kuluessa.
− Prosessi oli tosiaankin nopea. Keskustelimme eniten Jokereiden arvoista, tavoitteista ja toiminnan periaatteista. Tekniset sopimusasiat oli nopeasti ratkaistu, ja kun olimme myös isoista arvoista samaa mieltä, niin lopulta tämä oli minulle hyvin tunnepohjainen päätös.
Toimitusjohtajana Niemi nojaa ennen kaikkea Jokereiden yhteisöön ja tunnettuun brändiin, jonka hän mainitsee koko organisaation suurimmaksi vahvuudeksi. Samalla uusi toimitusjohtaja haluaa selvästi välttää takavuosien tilanteen, jossa brändi henkilöityi voimakaasti ensin Hjallis Harkimoon ja myöhemmin Jari Kurriin.
− Meidän taustaryhmän vahvuutena on yhteisö, joka jakaa täysin samat tavoitteet ja periaatteet. Meillä on omistajapohjassa, hallituksessa ja henkilöstössä paljon erityyppistä osaamista, jonka monipuolisuutta haluan hyödyntää. Erilaisuutta tarvitaan aina, erilaisia vahvuuksia ja osaamista, erilaisia persoonia ja erilaisia ajatuksia.
− En halua, että tämä henkilöityy minuun tai kehenkään muuhunkaan, vaan teemme tätä yhdessä, ja kukaan ei tee tätä yksin. Samalla luotan siihen, että mikään ei saa olla liian vakavaa. Töissä pitää olla myös hauskaa, töissä pitää voida nauraa ja yhteisössä on oltava hyvä ilmapiiri. Näitä asioita haluan tuoda mukanani toimistolle ensimmäisestä päivästä lähtien, Niemi kertoi johtamisfilosofiastaan.
KHL-vuosien tahrat vaativat puhdistamista
Jokereiden paluuprojekti alkaa Mestiksestä ja joukkue pohjautuu miltei täysin seuran omiin kasvatteihin ja junioripolun hyödyntämiseen. Tulevan kauden budjettiin ja talousasioihin uusi toimitusjohtaja ei pystynyt ottamaan vielä kantaa.
− Aloitan vasta kesäkuun puolivälissä, joten ensi kauden lukuihin en pysty ottamaan vielä kantaa. Alan perehtyä asioihin syvällisemmin parin viikon kuluttua. Selvää kuitenkin on, että keskimääräiseen Mestis-tasoon nähden kuluja on enemmän, sillä haluamme tehdä asiat laadukkaasti ja luoda tukevaa pohjaa tulevaisuuteen.
Niemen mukaan Jokereiden tavoite on olla Suomen laadukkain urheiluorganisaatio.
− Tämä tavoite koskee yhteisöllisyyden rakentamista, yhteistyökumppanuuksia, yhteistyötä fanien kanssa, junioritoimintaa, junioriputken rakentamista edustusjoukkueeseen ja huippu-urheilupuolta, mutta ei välttämättä tarkoita sitä, että meillä olisi aina tietyn sarjan suurin pelaajabudjetti.
KHL-vuosien aikana Jokereiden brändi ja maine kokivat suuria kolhuja. Jo ennen Venäjän hyökkäystä Ukrainaan Jokerit oli usein osana erilaisia selkkauksia, kun seuraorganisaatio ei uskaltanut viestiä avoimesti. Lopulta myös yhteistyökumppanit irtisanoutuivat yhteistyöstä. Niemi kuitenkin uskoo, että pöytä on jo pitkälti puhdistettu.
− Viimeisinä KHL-vuosina toiminta ja viestintä eivät olleet riittävän avointa. Mutta tämä on uusi alku. Etenemme avoimesti, rehellisesti ja positiivisesti laajan yhteisön voimin, minkä uskon kiinnostavan myös vanhoja yhteistyökumppaneita.
− Jos jotain tahroja KHL-vuosilta on jäänyt, niin uskon, että avoimella keskustelulla pöytä saadaan lopullisesti puhdistettua.
Juniorityö edelläkävijyyden pohjana
Jokereiden tiedotustilaisuudessa puhuttiin useaan kertaan edelläkävijyydestä. Entinen jokeripuolustaja myöntää, että termi kuulostaa helposti unelmahötöltä, mutta vakuutti samalla, että Jokerit pyrkii viemään lupauksensa myös konkretiaan. Jokereiden edelläkävijyyttä Niemi perusteli kolmen eri teeman kautta.
− Edelläkävijyydessä ensimmäinen kohta on ehdottomasti omavaraisuusaste. Me emme aio lipsua siitä, että 50 prosenttia joukkueesta on meidän omia kasvatteja nyt ja tulevaisuudessa. Se tarkoittaa isoja panostuksia meidän junioritoimintaan ja pelaajapolkuihin kokonaisuutena. Omavaraisuuden täytyy myös näkyä konkreettisina tekoina, eikä vain puheina täällä.
− Toisena, kumppanuuspuolella vastuullisuus ja ympäristöarvot sekä nuorten liikuttaminen ovat yksi esimerkki siitä, miten lähdemme tekemään asioita osittain uudella tavalla. Tuomme yhteiskuntavastuun osaksi meidän tekemistä ja yhteistyösopimuksia.
− Yhteisöllisyys on kolmas teema. Sekin on asia, joka on helppo kirjoittaa taululle. Sen täytyy näkyä pieninä konkreettisena tekoina jatkuvasti. Olemme läsnä, keskustelemme ja kuuntelemme. Rakennamme yhteisöä, jonne on helppo ja turvallista tulla.
Niemen mukaan urheiluorganisaation on helppo maalata kalvosulkeisissa hienoja tavoitteita, mutta Jokereiden onnistuminen ja uskottavuus mitataan nimenomaan siinä, miten puheet muuttuvat teoiksi.
Kohti Liigaa
Jokereiden tavoitteena siintää liiganousu. Jokerit lanseerasi uuden hankkeensa torstaina ja vain kaksi tuntia ennen tiedotustilaisuuden alkua Liiga ilmoitti, ettei uusia lisenssihakemuksia käsitellä tulevan liigakauden aikana. Niemeä Liigan tiedotteen ajoitus ja keskustelukulttuurin puute harmitti.
− Alamme luoda askel kerrallaan pohjaa liigaprojektia varten. Vahvan yhteisön, vahvan brändin, sitoutuneen omistajapohjan sekä laadukkaan juniorityön myötä uskon, että toiminnan nostaminen Liiga-tasolle ei ole meille ongelma. Aikaa ja askelia se totta kai ottaa, mutta me emme tavoittele pikavoittoja.
− Liigan päätökset ja tiedottaminen lisenssiehdoista ovat asioita, joihin me emme voi vaikuttaa. Me luomme nyt perustaa ja meidän omaa taloudellista ja urheilullista tulevaisuutta Liigaa varten. Totta kai me pyrimme Liigaan sitten kun se on mahdollista.
− Tietenkin toivoisin Liigalta avoimempaa viestintää ja keskustelua. Suomi on liian pieni maa näin sulkeutuneseen toimintaan ja kulttuuriin. Meidän aikatauluun tai tavoitteisiin Liigan päätös ei kuitenkaan tässä hetkessä vaikuta.
Jääkiekko ja jääkiekkoliitto ovat olleet esillä kevään aikana myös negatiivisessa valossa. Jokereiden tuleva toimitusjohtaja otti oma-aloitteisesti asiaan kantaa.
− Olen jääkiekkoihminen ja olen huolissani seurannut kevään lieveilmiöitä. Rasismikohu, joukkotappelut ja kiusaamistapaukset ovat vakavia asioita. Ymmärrän, jos vanhemmat miettivät, kannattaako tällaiseen ympäristöön enää viedä omia lapsia.
− Haluamme Jokereissa kitkeä nämä asiat kokonaan pois. Koko kierre pitää saada käännettyä siihen, että jääkiekko on mukavaa, se on kiva harrastus ja siellä on turvallista olla. Tämän täytyy näkyä jokeriperheen toiminnassa, Niemi paalutti näkemyksiään.